第四十六回　吴秋兰初生玉女　谢慧琼早卜金夫

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话说挹香虎阜归来，先至省亲堂去了一回，便至梅花馆，爱卿接着，说道：“秋兰妹妹今日下午腹痛得很，大都要分娩了，你快些去看看他来。”挹香听了，连忙到怡芳院。秋兰已有九月身孕，分娩正及其时。挹香见秋兰紧咬牙关，唷唷之声不绝，挹香心中十分不舍，便道：“如今可痛得好些？”秋兰见挹香叫，便张开了眼儿，扯了挹香说道：“都是你不好，如今痛得很，如何，如何！”

挹香听了，又可怜又可笑，便道：“你可耐着，我去唤稳婆来。”于是亲身去禀知父母，又命家人去觅稳婆，又至怡芳院陪着秋兰。不一时小素、琴音等都至，当心一切，又备了开产金丹、益母膏等物。停了一回，稳婆亦至。秋兰一阵紧一阵，看他双眉紧蹙，辗转难定。直至二更光景，方才产下，呱呱有声。稳婆即来报喜道：“乃是一位千金小姐。”挹香听了倒也欢喜，看看孕妇，尚称安适。于是稳婆替他洗了浴，包扎好了。爱卿对挹香道：“你可命他一名。”挹香笑说道：“秋兰妹妹生的，叫了小兰可好？”爱卿点头称善。挹香见秋兰母子平安，心就放了，吩咐侍儿当心伏侍，自己到梅花馆去安睡。吾且不表。

再说一日，挹香到慧琼家，慧琼道：“香弟弟，叶仲英乃是你的好友，到底家中如何？性情究竟可好？”挹香道：“慧姐，你问他则甚？莫非有终身相托之意乎？”慧琼听了，低了一低头，说道：“你怎么晓得？”挹香笑说道：“要知心上事，但听口中言。况且平素间见你们如此莫逆，我早觑破隐衷。若说仲哥哥家中，虽不过丰，其日用所需可以无虑。至于性情，姐姐你也知道的了。若果姐姐有心于彼，可要我来作个冰人？一则姐姐到了仲哥家去，我也安心；二则仍可与姐姐相见。这桩事我也替你想了长久了。”慧琼道：“如此说来，仲英不妨相托的了？”挹香道：“不妨，不妨。我金挹香为你们终身之事，最是关心，所虑者日后终身无靠。如今姐姐若订盟仲英，我也不必为你踌躇了。我少顷同你去作冰人，免得你们两造难以启口。”慧琼听了点头称好。

挹香又谈了一回，方才告别。正拟往叶宅一行，半途忽遇方素芝的侍儿香唤住道：“金公子，你为何长久不来，前日家小姐偶染风寒，现下十分沉重，终日昏昏，茶汤懒进。我是去请医生，你快些去一望罢。”挹香听了，愀然道：“你们小姐如何骤然间患起病来，却是什么症儿？”儿道：“初起时微寒微热，到后来日重日轻，七天没有退凉矣。”挹香道：“有如此事，我去看，我去看。”说着竟往素芝家来。入门恰遇飞花侍儿迎着道：“金公子，不好了，我们小姐前日得了伤寒之症，如今已昏去了，不知可还唤得醒否。”挹香听了，慌得手足无措，便道：“怎么说？”飞花道：“小姐昏去了。”挹香道：“小姐竟昏去了么？”说着泪都含不住，急急走向里边。要紧了忘跨门槛，一交跌倒，也不顾痛不痛，忙爬起来，即至素芝房中。见素芝芳容憔悴，僵卧在床，假母与侍儿们正在呼唤。挹香进去，假母告知其事，大家流泪。挹香频频呼唤，素芝方才醒来，见了挹香，大哭道：“你为什么此时才来！吾是不济的了，我死之后，你千万不要想我。飞鸿姐姐处我有《修竹斋诗钞》一部，君如不弃，替我付之手民，留于世间，亦可表我一生之沦落，我死亦无憾矣。” 挹香听了，心中犹如刀割，勉强含着泪道：“妹妹放心，不要说这许多伤心话儿。此时病魔缠绕，也是月晦年灾，安心保养，自然否及泰来。”正说间，医生到来，挹香即陪了诊脉开方。医生对挹香说：“此病日感风邪，积而不化。今日第七天，如能透汗，或可有望，不然则无救也。”挹香听了，心中大骇。送了医生，那夕就在素芝家扶持一切。素芝虽不透凉，看他倒觉好些，挹香心中方慰。

到了明日，暂别素芝归家，便至叶宅晤仲英，细说慧琼之事。仲英大喜，又托挹香往来说合，择于四月朔迎归。其时已二十六日了，挹香笑道：“痴郎，何情急乃尔，待我去与慧姐商量。只怕为期太促，不能如愿，便怎样？”仲英道：“假使不能，只能重行择吉。”挹香点头称是，复至慧琼家说明其事。慧琼允许，挹香大喜，又去回复仲英。仲英欢喜非凡，端整吉期之事，吾且慢表。

再说挹香替仲英作伐之后，又至素芝家来看视，见仍旧恹恹，不分好歹，便分付当心一切。自己也住在素芝家伏侍。到了仲英吉期，挹香只得暂别素芝，来叶宅贺喜。是日热闹非凡，到了吉时，发轿到慧琼家迎接。俄而轿子临门，一派笙歌，宾相请新人登毡行礼，送入洞房。到了晚上，挹香笑说道：“前者你们闹我的新房，如今要还报了。”也邀了姚梦仙、邹拜林、吴紫臣、屈昌侯、周纪莲、陈传云、徐福庭七个好友，一哄而进。仲英道：“前者你娶爱嫂嫂的时候说的，新人即是旧好，为什么还要如此？”挹香道：“今夕我不是来闹新房的，来看看我们慧姐姐，见见你们慧嫂嫂。叫你们慧嫂嫂，我们慧姐姐来见见我媒叔叔媒弟弟。”挹香说罢，众人哄然大笑。仲英复笑道：“你也太不聪明了。可晓得你的慧嫂嫂就是你的慧姐姐，认得慧姐姐，还要见什么慧嫂嫂。”仲英说完，大家又好笑起来。拜林接口道：“仲英弟，你自己不聪明，为何倒怪别人？”仲英道：“怎么倒是我不聪明？”拜林道：“如今慧姐姐做了你的夫人了，确是慧嫂嫂，与着昔时慧姐姐是两样的了。”众人道：“不错，不错。昔日是香弟弟，如今是香叔叔了。”

仲英被众人唇枪舌剑说得来莫可措词，便笑说道：“依你们便怎么样呢？”挹香道：“前次你们闹我的新房，要什么果儿不果儿，如今我们只要请慧嫂嫂出来见见我香叔叔，认认我香弟弟，就也罢了。不然我们不出去了，闹到天明，看你如何。”仲英道：“这亦何妨。”拜林笑道：“你若不请慧嫂嫂出来，我林伯伯自己来请了，岂特香叔叔一人要见哉？”促英无奈，只得请慧琼易去冠裳相见。挹香等见慧琼更加妩媚，心中甚是钦慕，众人乃一齐上前相见。慧琼低头回礼毕。独有挹香一个人未曾见礼，嚷道：“你们都见过礼了，快些下来，让我见礼。”众人连忙让了挹香。挹香即上前深深一揖，双膝跪下，口称“慧嫂嫂在上，香叔叔在此叩见。”大家看见，都好笑起来，使得慧琼满面晕赤，又不好去扶他，不禁嫣然一笑，回转姣躯。仲英扶了挹香起来道：“别人家嫂嫂，要你跪什么踏板。”挹香笑道：“长嫂为母，理该下跪。” 众人听了，拍手大笑起来。闹了一回，然后出外饮酒。席上谈谈说说，饮到二鼓时候，方才散席，各自回家。

再说素芝家，挹香二日不至，素芝病势益笃，或有时昏昏睡去，竟致人事不知；或有时稍稍清楚，便问挹香在否。可怜情之所钟，犹依依莫释。假母见此情形，十分发急，闻得葑门有一个石佛在那里赐人仙剂，可以起死还生，假母便命侍儿备了香烛，虔诚一念，到那里求取仙剂。所求却非别物，◆香灰一撮，净水半杯。归来煎与素芝吃了，效验毫无。素芝口中无非念着挹香，频问为何不来。及至初三日，病危，乃向假母道：“儿病莫可缪矣。本来再思助你几年，以报豢养之恩，如今是不能了。万望儿死之后，可对金挹香说，女儿本欲等他再会一面，如今是来不及了，叫他不要悲伤。托他刊的诗稿，千万不要忘了。”说着又向假母讨了纸笔，伏枕而书四句绝命词，递与假母道：“挹香若来，付彼可也。”言讫昏昏睡去。

不知素芝性命如何，且听下回分解。