第二十三回　说私情耳边絮语　谈苦况窗外知音

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话说老太太与众人正要坐下，槐大奶奶进来回说：“章先生们伺候，请老太太安。”祝母隔着纱窗说道：“怪热的，又要惊动诸位先生。咱们姑太太要听许先生《玉蜻蜓》，拣着热闹的说两回罢。”窗外章、刘、许三位先生齐声答道：“门下总是闲着，应该伺候。”秋琴道：“就在《找巷夺埠》唱起罢。”

许先生连声答应。卷棚下设了条桌、方杌，点上一对玻璃照，冲了三碗雨前茶。许先生们调起弦子、琵琶，和定洋琴，打扫喉咙，先唱几句开场诗道：六月荷花处处开，绿波香雾近楼台；游鱼阵阵穿花乐，看见佳人游过来。佳人见，笑盈腮，高叫郎君你快来，鱼儿见我都游近，不像你，近着奴奴反走开。郎君看，叫怪哉，真个鱼儿聚一堆，想他也解怜香意，顾不得竿上金钩钓住腮。佳人听说微微笑，他解怜香我爱才，如鱼似水人生乐，可惜了多少红颜在土里埋！郎君听，叫裙钗，休对鱼儿去发呆，瓶中尚有同心酒，我合你慢慢谈心饮两杯，同上楚阳台。闲文剪去书归正，且将那申大娘娘说一回。

许先生唱完几句，接着就开了“申娘娘打巷门”的正书。

老太太们吃着酒，听他唱了这几句提场诗，不觉大笑。姑娘、嫂子伺候斟酒。

紫箫无事，到后院来歇息。见莺儿闹的满头大汗，屋子俱已收拾妥当，心中十分欢喜，问道：“你吃了晚饭没有？”莺儿道：“等着收拾完了再吃。只怕姑娘也没有吃呢，我去要姑娘的饭罢。”原来祝府有执事姑娘们都是一人一桌，中碗，五寸盘，两荤两素。到吃饭时候，各自着人去要，以此莺儿要去叫饭。紫箫道：“也罢，你去叫了饭，到茶房里对陈嫂子说，将那鸭子给我盛一碗来，余下的叫他们吃了罢。”莺儿答应，出去叫饭。

紫箫将烛煤剪去，外面两间添上几枝红烛。听见有人叫道：“姐姐今日辛苦了！我来道乏问安。”说着，掀开帘子进来。

紫箫见是秋雁，问道：“你们就散了吗？”秋雁道：“还早呢，梅大爷要看灯戏，他们都不能脱身，就是我同吉祥、五福、仙凤、书带、江苹、双庆、长生这几个人散了，余下的都在那里。先前众人听见，都要来瞧姐姐，是鞠小姐止住着，不叫来瞧。他说，割了个口子有什么大惊小怪的？他将姐姐比做个鸭子呢。”紫箫道：“怎么比做鸭子？”秋雁道：“他听众人都笑着姐姐道：‘紫丫头真傻不痴的，这样怪热的天气，何苦来呢！疼不拉的割上一刀子。’鞠小姐听了大笑道：‘泥巴饭里的鸭子，那里比得上红鸽子呢！’”秋雁尚未说完，紫箫忍不住大笑道：“他是说玩话，并没有比我做鸭子。”秋雁道：“咱们乐了一天，叫姐姐受了多少委屈，那儿还忍得再听戏！我对他们说了，大奶奶们同玉大爷、二姑娘都说’很是。你也该去替他下来歇歇。’我赶着回来，刚才上去见过老太太，这会儿来瞧姐姐，给姐姐道乏。上面的事都交给我，你也不用去照应，就在屋里歇歇罢，身子也是要紧的。我瞧着老爷听书也很乐，就是要东要西的，有我伺候呢。”正说着，见天庆走进屋来，对紫箫说道：“老太太吩咐：秋姑娘回来了，叫紫姑娘不用上去。老爷说，任什么儿也不要了，明儿早些上去伺候罢。”

紫箫答应。秋雁笑道：“这可以放心，不用惦记了。我要去换衣服，一会儿再来瞧你。”紫箫笑道：“太太这会儿开的那坛陈酒，你给我倒一壶来。”秋雁道：“你还没有吃饭吗？”

紫箫道：“刚搬过屋子来，谁有工夫去吃呢？才叫莺儿要饭去了。”秋雁听说，急急忙忙出了院去。天庆也跟着飞跑到了院门。看见莺儿同着厨房里打杂的老妈端了饭来。秋雁道：“莺儿对姑娘说，我就拿酒来。”莺儿答应，到屋里接了老妈的饭菜，摆在中间靠窗桌上，摆设姑娘的杯筷，端过椅子、脚踏，转身出去。紫箫知道他到茶房里去取鸭子，走到椅子上坐下，瞧了瞧四样都是荤的，笑道：“不知是些什么东西，闹的满碗子都是黄油。”正在好笑，见天庆拿着一大壶热酒，后面一个丫头端着个大盘子，里面有四碟子美菜，笑嘻嘻说道：“现成的一壶热酒，秋姑娘又给姑娘做了四个碟子送来下酒。”说着，摆在紫箫面前，说道：“姑娘吃完了酒，我再送来。”说毕，转身就走。

刚打起帘子，谁知外面一人急忙进来，正碰了个满怀。天庆一看，原来是书带，两个人放声大笑。天庆一面笑着，同那个丫头飞走而去。紫箫忙起来让坐，书带道：“我来敬姐姐一杯酒，咱们今儿偏了你，又叫你受委屈。”紫箫笑道：“咱们不用闹这些虚文假意的，你陪着我吃杯酒倒是正经。”书带正要回答，听见莺儿叫道：“姑娘，将帘子掀起。”书带赶忙过去掀起帘子，让莺儿进来，看他端着一大碗菜，书带替他接着摆在桌上。紫箫道：“你将这四样菜都搬到外间屋里，你去吃饭。等我慢慢吃酒，拿我的碗盛起一碗饭就够了。”莺儿答应，搬了出去，又给书姑娘摆下杯筷，端了椅子、脚踏，然后自家出去吃饭。他两个也就慢慢吃起来。

书带道：“我有句话要同姐姐商量。”紫箫道：“你有什么话，说给我听。”书带道：“我要求老太太仍旧调我回来。”

紫箫大惊，急忙问道：“这是为什么？”书带道：“有件大不妙的事。将来要糟在里面，真是跳下黄河也洗不干净！我坐在那儿听戏，心里很后悔，大不该调到那儿。我想着一会儿要求老太太另外派人，我情愿回来。”紫箫急的酒也咽不下，说道：“你说给我是个怎么不妙的道理，我好替你拿主意。你说的这样糊里糊涂的，叫人空着急。”书带站起身来走到紫箫面前，轻轻的将如何碰着桑进良，看见他的那个神气，又如何看见秀春系裙子，桑奶子给他抿头，前前后后的

话说了一遍。紫箫点头道：“你坐下，我想主意。”书带坐下，说道：“姐姐你想，将来一定要出矿，这不是咱们白带在里面。羊肉吃不成，倒闹的一身骚！”紫箫道：“你且不用着急，其事尚缓。让我满饮三杯，洗洗耳朵。”说着，一连气儿喝了三大杯酒，笑道：“你不用着急，我自有主意总叫你万安。将来设或闹出别的，也与你不相干儿就完了。你断不可去求老太太要回来，这是白碰钉子。你见谁是要去就去，要来就来，随着咱们作主的吗？你去求老太太的话，是断不能行。”书带道：“依你这么说起来，怎么好呢？”紫箫说：“不拘怎样，要挨过老太太的大庆。忙过了这一程子，我想个法儿调你出来。这会儿断不用提起。”

紫箫心中发闷，不住饮酒，将一大壶陈酒喝的不差什么。书带道：“姐姐今儿酒兴很好，我再去找秋姑娘取一壶来，咱们两个爽爽快快喝一杯儿。”紫箫道：“使得。”书带自去取酒，又取了一大盘嫩藕、鲜菱来，两人畅饮。莺儿吃完饭，将碗盏收去，到里屋去将应办的事务一样一样检点收拾。书带因有要办的公事，不敢多饮，尽着只让紫箫，酒儿菜儿让个不止。紫箫劳乏一天，又出了多少血，兼着饿了半日，方才又听见秀春的一段故事，心中甚为气恨，这两壶酒吃了下去，不觉十分沉醉。书带见他有些酒意，说道：“姐姐，你吃点子饭罢。”紫箫摇头道：“任什么儿也不吃了，剩下的给莺儿去吃罢。我要去躺一躺儿。”书带对莺儿道：“赶紧舀些热水来，给姑娘擦擦脸儿，好去睡觉。”莺儿端着铜盆，忙着舀水。书带站起来，替他卸了晚妆，摘下耳环，脱去外面纱衫，解掉纱裙。莺儿已取水来，书带叫他就放在桌上，取过手巾替他擦脸，又解开小衫，给他身上抹了一会，同莺儿扶到炕上，让出左手朝着外床轻轻睡下。

两人正在炕边服侍睡觉，忽然帐子外面一个人伸进手来，将他们一抱。书带同莺儿出其不意，这一惊非校听见那人“噗嗤”一笑，回过头来见是大爷，莺儿道：“何苦来呢！大爷吓人家这一跳。”书带笑道：“幸亏咱们出过喜事，不然叫你把天花儿都骇了出来。你多咱儿进来的？怎么一声脚步儿也没听见？”梦玉笑道：“我在窗外瞧着你们两个扶着紫姐姐来睡，我就悄悄儿的走了进来。”书带道：“咱们不用闹，让他静静的睡一会儿罢。”梦玉道：“我方才到敬本堂去瞧了瞧，老爷们正热闹着呢。咱们那里的灯戏才上场，老太太这里，我来的时候接第二回的《夺埠》，横竖今儿要闹到天亮。王嫂子说，已交丑正了。”书带笑道：“罢呀！你听他的混话。他身上带着王贵的那个破表，到处混充人灯儿。人家的表上才交未初，他的已交了卯正。”梦玉听了“噗嗤”好笑。莺儿道：“咱们的钟方才打十二下呢。”梦玉道：“今日席面上的人，有一多半没有带着。”莺儿道：“咱们姑娘的修了这一程子，也总没有得。”书带道：“咱们也不用说闲话了，各人干各人的去罢。”同着梦玉出了小院门，走到承瑛堂，书带道：“我在这儿还有一会耽搁，你各自去罢。”梦玉点点头，顺着回廊一直出去，见那栏杆上都是丫头、嫂子们，也有打盹儿的，也有说话的，也有磕瓜子儿吃果子的。梦玉同他混搅了好一会，笑着走出院门，又绕过介寿堂，往西院门口走过，顺着脚逛到里面，看看这些丫头们。这个狭长院子一溜儿有二十几间屋子，都是闲散丫头的住房，同怡安堂的北院儿一样。有两个住一间的，有独自住一间的，还有空着的屋子。此时这些丫头们，有巴结的，都在各处伺候；偷懒的，在秋水堂听衬戏；还有些找姐姐妹妹去说闲话。

梦玉走到院里，两边都静悄悄，并无人影，只见中间的一间屋子点着灯亮。他轻轻走了过去，听见有人说话，走到窗糊眼儿边往里一瞧，是大丫头宾来同着宜春两个坐在炕上。一张小炕桌放着灯盏，桌上堆着些莲蓬、桃李、菱藕，一把酒壶。

两个人对面坐着，一面吃着，一面说话。宜春道：“你到底比我好些，我那里跟得上你？就是年分，也是你的多些。老太太同两边太太，你都是伺候熟的，横竖将来你也上去的快。若是再不叫你得些儿好处，嗳！不是我说，真是挖了我的眼。”宾来笑道：“这也难说。我自从十二岁卖了进来，如今是六年了，也不知挑过多少磨儿，总是运气不好，再也补不上来。我如今也只随他。人家说的好，命多大，只多大。我就是这样耗着，等着神佛爷可怜我，自然也有个出头的日子。就是着急，也白不中用。”宜春笑道：“我的老太太，你还耗的下去，我就不能。不怕你见笑的话，今日早上打杂儿的老刘妈，逼住我要那三百钱，急的我要上吊。实在没有了法儿，就将那一件红布棉袄给他去当，你想想我还赎得起吗？”宾来笑道：“你还比我体面，你的棉袄今日才当，我的是没有过端午儿就全光了。身上的这件衫子，还是芳姑娘给我的。我正愁着明日芳姑娘的生日，咱们院子的人商量着公分，每人出三百大钱，我若是有当得出一百大钱的东西，这不是灯光佛爷在这儿听着，叫我活不到明日早上。你还不知道，我借了西张的三吊钱，是九扣三分利，打去年冬月里借了取棉衣，总也还他不起。左一转右一转的，我听他说快到十吊钱，你想想，我还得起还不起？”宜春道：“咱们这会儿，只要有人肯借就是好的，那里还顾得利钱重不重呢。我倒不知道那个西张？”宾来道：“就是厨房里打杂的，有四十来岁，胖胖壮壮爱戴个高冠子，住在西屋的那个张妈。他专靠着放帐。因厨房里有三个张妈，住西屋的叫西张，住东屋叫东张，那个二十来岁常戴着一头花儿的，他们就叫他花张。”宜春道：“姐姐明日对西张说说，叫他放几吊钱给我。”

宾来道：“西张累坠呢，他要个结实保人，他才肯放。我地跟儿是周嫂子作保，你要借必得先找定了保人是谁，我再替你去说。你要几吊，就是几吊。”宜春道：“保人倒容易。我明日找一个有体面的嫂子，央及他替我作个保，想来也没有什么不肯的。咳！只是这西张利钱过狠，他不知盘了这重利回去干什么？”宾来道：“我也打听过了，他有个汉子是双目不见的，全靠着西张去养他。所以西张人人都还说他好，不舍得吃，不舍得穿，放了重利赚几个钱，回家去养汉子呢。这就是他的好处。我原打谅着不拘是介寿堂也好，怡安堂也好，补上了缺，这几个钱也算不了什么。不要讲别的出息，就是光月钱也有四两一个月，比咱们月间一个大钱没有的，就天差地远了。咱们尽靠的是一节一吊钱同磕头的赏封，一年还要出分子，这几个钱那里够呢？你瞧瞧双庆、长生、江苹，才补了下来，立刻就有人借他，只愁他不要。一会儿工夫头上身上妆扮的像个美人儿似的。这会儿坐的高高的，吃个酒儿，听个戏儿，好不得意。你瞧着，过两天房里收拾的体面着呢！那里像咱们这些倒运的，尽剩了这床破炕席同一床花布被。几时也像他们体面体面，戴的珠翠，穿的绫罗，房里钟儿表儿挂上些，我就死也甘心。”

宜春道：“依我的意思，下回遇着补缺的时候，竟去求大爷同大奶奶，只怕倒有几分想头。”宾来道：“那断不中用。你瞧今日咱们挑的时候，大爷、大奶奶都在那里瞅着，一声儿也不言语。老太太最讲公道，从不叫人委屈。我听人说，老太太总拣那有福气、有出息的人才要。我那天托大金嫂子替我找个先生算算命，他说我今年交了秋要见喜，不见喜要见灾。你想想，我秋天来有什么喜？”宜春笑道：“想是要养孩子。”宾来听见，照着他的脸大大的啐了一口道：“呸！你这臭蹄子害昏了，说着说着就没有溜儿。只怕你倒要养孩子。你再胡说乱道的，我就撕你的嘴！”宜春笑道：“我倒有个喜信儿对你说，你别叫人知道，各自各儿去想主意。”宾来道：“是什么喜信，要瞒着人？”宜春道：“今日是雪儿的妈杨婶子对我说，他的表婶子韩大妈要来求老太太，说道他的女婿在外跟官发了财，回来要做亲，他要领闰梅回去出嫁呢。还有疏影的哥哥死了，他嫂子往前走了一步，又没有生下一男半女。林大妈只有疏影这个独养女儿，要来求老太太准他赎了回去，招个女婿在家里当儿子养老送终呢。这两家都要过了老太太生日就进来面求，这会儿任什么人也不知道。杨婶子关切我，叫我好好的出力巴结巴结。我这会儿同姐姐商量，拿个主意。咱们再错过机会，就没有出头日子了。我就怕的是叫怡安堂北院的人得了去，这怎么好呢？”梦玉正听到这里，听见外面有人说话，恐有这院里的人进来看见不雅，赶忙轻手捻脚的出了院门。

秋水堂正散了戏，纷纷走进院来。梦玉站在黑影里让他们过去，溜出了介寿堂的院门转到怡安堂。该夜班的刘嫂子瞧见，说道：“我的祖宗！你跑到那里去了？大奶奶们早回来了，老太太同太太们散了好一会，睡都睡了半天。你瞧瞧东方都吊了白。八下里找你，总没个影儿，你躲在那儿呢？”梦玉笑道：“同个人说闲话，不知不觉的多耽搁了一会。”说毕，回到海棠院来。海珠们忙问道：“你在那儿呢？四处里都找不见。咱们散的早，因为这些嫂子们辛苦了一天，让他们坐着也听会子戏。我又到三叔叔那里，等着老太太们散了，同到介寿堂伺候老太太安寝。又在妈妈屋里坐了一会，魁兄弟催着要睡，这才下来到怡安堂，老爷也上来了，请过晚安，回到家来又好一会。你想想，这是多大工夫？天都亮了，你不知在那儿，叫人着急，四路八方的找了个翻江。”梦玉笑道：“我站在一个地方听人说闲话，直听到这会儿。瞧见众人进房，我那里知道是嫂子们听戏回来呢？秋瑞姐姐不在这儿吗？”掌珠道：“同二姑娘睡去了，咱们也睡罢，打个盹儿起来。刚才老太太吩咐，叫你明儿到甘露寺、鹤林寺两处去斋僧呢。”梦玉笑道：“你们都是些磕睡虫变的，开口就讲睡觉，真是千年没有见过睡面的。”

海珠笑道：“依你说，咱们三个竟对瞅着？”金凤笑道：“本来天也亮了，睡不到两三顿饭时候也就要起来。”掌珠道：“怨不得，你们都是顺着他的性儿。”海珠道：“也罢，睡是睡不成了，咱们将那一瓶花露抱着到瓶花阁去，叫起他们两个来，吃碗好茶。”梦玉听了，拍掌大叫道：“妙极！咱们就去。”

掌珠道：“饮花露须得旧磁碗。咱们将那戈窑、成窑、定窑的那几只碗连盒子抱去。”海珠道：“那两对玉碗也带去，再将各样茶叶都带上些了。”梦玉不等说完，忙叫翠翘们快将茶叶、磁碗都取出来，叫几个丫头们抱着，留下翠翘、蝶板在家，带金凤、雁书同些丫头们，都往瓶花阁来。到了院门口，只见：重门寂寂天将曙，花影离离月已沉。梦玉将门一路混敲，惊动了里面的哈巴狗儿，都跑到门边乱叫。海珠笑道：“他两个正同周老太太说话呢，叫咱们来打岔。”正说着，里面老妈儿开出门来，众人一拥而进。老妈儿见了笑道：“真真好精神！咱们二小姐同鞠小姐还在下棋呢，谁知大爷同两位奶奶也不睡觉。”梦玉听见他两个也不睡，乐的大喊大叫。一齐来到屋里，见秋瑞、修云对坐窗前一张嵌大理石长方桌上下棋，靠窗的霁红瓶里插着一瓶九节兰花。这边点着两枝红烛，每人旁沿儿搁着个玉碗，泡着雨前莲心茶。

秋瑞见他们进来，笑道：“你们不去游汉江巫峡，到这里来消我清兴。”海珠笑道：“本来欲渡汉江，被霸王的虞歌唤醒，故来寻你两个方外闲人，续我好梦。”众人大笑，梦玉走至桌前，将他们一局棋一路混掳，说道：“我最嫌的是下棋，见了就发烦。”修云笑道：“可惜玉大哥这么个雅人，就是不会下棋！”梦玉笑道：“我学林和靖，除了挑粪与下棋，余者都会。”海珠们都吃吃好笑。秋瑞道：“你们这些姐儿们抱着些什么？”掌珠就将来的本意对他两个说了。修云同秋瑞点头笑道：“你们三个尚不失为雅人。”梦玉笑道：“我们虽不很雅，也不十二分的很俗。”修云道：“既是你们有这样的雅兴，我倒有个主意。在我这儿喝茶，还委屈他，咱们竟到在水中央去。这会儿正是荷香芬馥之际，将两边纱窗卸下，船房后身现成炉子，叫丫头们先将旧砂吊子同没有烟的松炭拿去笼着了火，派文丫头同金姐儿去看煎花露。咱们将各样旧碗分了各种茶叶冲起来，对着荷花，也不负此香露。”海珠们一齐赞道：“真是修丫头不负雅人深致，还得每人各赋一章，以赏此花露。”

秋瑞道：“是极。断不可无诗。”金凤道：“我领着他们先去罢。”文来带了煎茶器具及桌上的这对玉碗，同着金凤们拣直去了。海珠姐妹也慢慢的步出院门，见怡安堂的西班房前有人说话，众人挨着影壁转上甬道，进了如是园。只见花气袭人，树阴满地。姐妹说说笑笑，不觉来到秋水堂前。海珠道：“昨宵歌管楼台，今日茶烟花露，转眼之间，恍如隔世。”梦玉笑道：“咱们这些人，前世不知是个什么东西。”姐妹们听了，忍不装噗嗤”的一声笑道：“你快起开，别叫我们笑的喝不下茶去。”梦玉笑道：“我听见老太太说，妈妈生你们两个的时候，梦见一个蓬头赤脚的和尚，手中拿着两个鸡蛋大的珠子，妈妈接了他的，就生下你们来，想你们两个是鸡蛋变来的。”

海珠姐妹都放下脸来，说道：“你越发好了，怎么骂起来了？咱们是鸡蛋，总比你是太太梦见顽石生的好些。顽石是个不成材料的东西。咱们鸡蛋是混元一气，天地间的生物。像你这顽石是任什么儿也用不着的，那里比得上鸡蛋呢！”梦玉笑道：“顽石听生公说法，他还会点头。一生也惹不着他的烦恼，受清风，戴化日，披苍苔以为衣，伴娇花以为友，真说不尽他的好处。若像你们这鸡蛋，只好叫老母鸡伏在肚子下，一无用处..”梦玉尚未说完，海珠两个听了气的满面飞红，颤抖抖的说道：“梦玉，仔么连妈妈也骂起来？我去问问老太太，咱们妈妈是只什么母鸡？”说着，折转身飞跑就走。

梦玉赶忙拉住，谁知海珠们动了真气，一句也说不出来，四只手将梦玉乱推，气的发抖。梦玉也着了急，连忙跪下，将海珠、掌珠姐妹两个的腿，各抱了一只，口里不装千姐姐，万姐姐”的混叫。修云同秋瑞两个笑的弯着腰，有半天直不起来。梦玉跪在地下尽着磕头央及，海珠们的腿又被他抱住着，两个人同使劲一推，只听见“扑通”一响，不知是谁跌倒，且看下回分解。