第八回

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话说周庸佑那夜在锦绣堂厅上，因妓女桂妹在房子里，和别客姓张的一个美少年，正在热熏熏的，几乎没个空到厅上，因此动气，要把六千银子赎桂妹回去。那桂妹听得，放声大哭，跑到厅上来，在座的倒吓了一跳。方欲问他怎地缘故，那桂妹且哭且说，向五嫂骂道：“我自归到娘的手上，也没有亏负娘的，每夜里捱更抵夜，侍酒准有十局八局，年中算来，囗过娘使用的，却也不少。至今二三年来，该有个母女情分。说起从良两字，是儿的终身事，该对女儿说一声，如何暗地里干去？”说罢，越加大哭。五嫂道：“你难道疯了不成？须知娘不是把来当娼的，像周老爷这般豪富的人家，也不辱没儿。你今有这头好门路，好像戏本上说的废铁生光，他人作梦也梦不到，还有何说？”桂妹道：“儿在这里，什么富家儿也见的不少，儿统通是不喜欢的，但求安乐就罢了。由得娘干去，儿只是不从！”五嫂听了，暗忖姓周的只是一时之气，倘桂妹不从，翻悔起来，则是六千银子落个空，便睁着眼骂道：“你的身原是娘的，即由娘作主。娘干这宗营生，不是做功德干善事，要倒赔嫁妆，送与穷汉！若有交还六千银子的，任由儿去便是。”说罢，还千泼辣货万泼辣货骂个不绝。一头骂，一头下楼去了。桂妹还在一旁顿足只是哭。便有同院的姊妹，上前劝他一会于，扯他下了楼来。

当下一干朋友倒见得奇异。周庸佑自忖自己这般家富，他还不愿意，心上更自不乐。只见席上一位唤做周云微的说道：“这却怪不得，宗兄这会方才叫他，从前没有定过情，他自然心上不感激。待他回到府里五七天，自然没事了。”正说着，只见五嫂再复上来，周庸佑即说道：“定银已是交了，人是定要带他回去的。你且问他，怎样才得愿意？”五嫂道：“十老爷你只管放心，老身准有主意。”说了再复下楼，把周庸佑的话，对着桂妹，问他怎样才得愿意。

桂妹听了，自想满望要跟随那姓张的，可恨养娘贪这六千银子，不遂自己心头之愿。那姓周的有许多姬妾，料然回去没甚好处。若到华民政务司那里告他，断不能勉强自己。奈姓张的是雇工之人，倘闹了出来，反累他的前程，就枉费从前的相爱了。横竖身已属人，不如乘机寻些好意，发付姓张的便是。想罢，即答道：“既是如此，儿有话说。”五嫂道：“有话只管说，娘自然为你出力。”桂妹道：“随他回去，却是不难，只有三件事，要依从儿的。”五嫂便问哪三件？桂妹道：“第一件，除身价外，另要置些头面，还要五千银子，把过儿作私己用，明天就要交来。第二件，随他回去，只在香港居住，也不回府上去。第三件，儿今心里不大舒服，过两天方能去得。这三件若能应允，儿没有不从。若是不然，儿就要到华民政务司里，和娘你算帐。”五嫂听罢，只得来回周庸佑。那周庸佑觉得三件都不是难事，当即允了。便开怀饮了一会，席终而散。

果然到了次日，即将五千银子交给桂妹，随把身价银除交五百元之外，尚有五千五百银子，一并交妥了。另有头面约值四千银子上下，都送了过来。五嫂就与桂妹脱褐，念经礼斗，又将院里挂生花、结横彩，门外挂着绉纱长红，不下十余丈。连天鼓乐，彻夜笙歌，好不热闹！同院姊妹，纷纷送饼礼来，与桂妹贺喜。桂妹一概推辞。或问其故，桂妹道：“姊妹们厚情，为妹的算是领了。这会回去，若得平安，也是托赖洪福。倘不然，为妹吗，怕要削去三千烦恼青丝，念阿弥去。姊妹们若是不信，且放长眼儿看来。”各人听了，都为感动。只有五嫂得了六千银子，却不管三七廿一。

到了次夜，桂妹即密地邀姓张的到来，与他作别，姓张的只皱着眉，没话可说。桂妹劝道：“妾这场苦心，君该原谅。俗语说：【穷不与富敌。】君当自顾前程，是要紧的。妾是败柳残花，没什么好处，也不须留恋。”说罢，随拿出三千银子，再说道：“拿这些回去，好好营生，此后青楼不宜多到。就是知己如妾，今日也不过如此而已。”说时不觉泪下，姓张的亦为感泣。正是生离死别，好不伤心！整整谈了几个更次，姓张的心里带着愤恨，本不欲拿那三千银子，只不忍拂桂妹的美意，没奈何，只得拿着，趁人静时，分别而去。别时的景况，自不消说了。

到了第三天，周庸佑即准备轿子迎桂妹回去。宅子什物，都是预先准备的，也不必说。自从赎了桂妹之后，周庸佑因此在港逗留多时。那一日，正接得羊城一函，是拜把兄弟李庆年因前妻没了，要续娶继室，故请周庸佑回省去。周庸佑听得，当即别了香港，要返羊城。先回到东横街府上，也没有说在香港携妓的事，即叫管家骆子棠（号念伯）上前，问李兄弟续娶继室，可有措办礼物，前往道贺的没有。骆念伯道：“礼物倒也容易，只是喜联上的上款怎么题法，却不懂得。”周庸佑道：“这又奇事，续娶是常有的，如何你还不懂？”骆念伯道：“他本来不算得续娶，那李老爷自前妻陈氏在时，每欲抬起第二房爱妾，作个平妻，奈陈氏不从，因此夫妻反目。今陈氏已殁了，他就把第二房作了继室。这都是常有的事，也不见得奇异。偏是那第二房爱妾，有一种奇性，因被陈氏从前骂过，又没有坐过花红轿子，却怀恨于心。今因李老爷抬举他为继室，他竟要先离开宅子里，另税别宅居住，然后择过良辰，使李老爷再行摆酒延宾，用仪仗鼓乐，花红大轿子，由宅子里起行，前往现税的别宅接他，作为迎娶。待回至宅子，又再行拜堂合卺礼。他说道：【这样方才算真正继室，才算洗清从前作诗妾的名目，且伸了从前陈氏骂他的这口气。】这样看来，怎么贺法，还要老爷示下。”

周庸佑听得，答道：“这样果然是一件奇事，还不知同社的各位拜把兄弟，究有贺他没有？”骆念怕道：“苏家的说道：【李老爷本是官场里的人，若太过张扬，怕这些事反弄个不好看。】许家的又说道：【他横竖已对人说，他自然当是一件喜事，断没有不贺的道理。】两家意见，各自不同。只小弟听说，除了官宦之外，如潘家、刘家的早已备办去了。”周庸佑道：“是呀！凡事尽主人之欢，况且近年关部里兼管进口的鸦片，正要靠着洋务局的人员，怎好不做个人情？就依真正娶继室的贺他也罢了。”便办了宁绸喜帐一轴、海味八式、金猪一头、金华腿二对、绍酒四坛、花罗杭绉各二匹，随具礼金一千元，及金器等件，送往李府去。

到了那日，周庸佑即具袍帽过府道贺。果然宾朋满座，男女亲串，都已到了。头锣执事仪仗，色色俱备，活是个迎亲的样子。及至新妇到门，李庆年依然具衣顶，在门首迎轿子，新妇自然是凤冠霞帔，拜堂谒祖，花烛洞房，与及金猪四门的，自不消说。次日即请齐友谊亲串，同赴梅酌。宴罢之后，并留亲朋听戏。原来李府上因有了喜事，也在府里唱堂戏。所唱的却是有名的挡子班，那班名叫做双福。内中都是声色俱备的女伶，如小旦春桂、红净金凤、老生润莲唱老喉，都是驰名的角色了，各亲朋哪个不愿听听。约摸初更时分开唱，李庆年先自肃客就座，男客是在左，女客是在右。看场上光亮灯儿，娇滴滴的女儿，锦标绣帐，簇簇生新，未唱时，早齐口喝一声彩。未几就拿剧本来，让客点剧。有点的，有不点的。许英祥点的是《打洞》，用红净金凤﹔潘飞虎点的是《一夜九更天》，用老生润莲。次到周庸佑，方拿起笔儿，时周少西正坐在一旁，插口说道：“这班有一小旦，叫做春桂，是擅唱《红娘递柬》的，点来听听也好。”周庸佑答个“是”，就依着点了。这时在座听戏的人，个个都是有体面的，都准备赏封，好来打赏，不在话下。不多时，只听场上笙管悠扬，就是开唱。第一出便是《打洞》，只见红净金凤，开面扮赵匡胤，真是文武神情毕肖。唱罢，齐声喝采，纷纷把赏封掷到场上去。惟周庸佑听不出什么好处，只随便打赏去了。跟手又唱第二出，便是《一夜九更天》，用老生挂白须，扮老人家，唱过岭时，全用高字，真是响遏行云。唱罢，各人又齐声喝采，又纷纷把赏封掷到场上去。周庸佑见各人这般赞赏，料然他们赏的不错，也自打赏去了。及到第三出就是《红娘递柬》，周庸佑见这本是自己亲手点的，自然留神听听。果然见春桂扮了一个红娘，在厢房会张生时，眼角传情处，脚踵儿把心事传，差不多是红娘再生的样子。周庸佑正看得出神，周少西在旁说道：“这样可算是神情活现了。”周庸佑一双耳朵，两只眼儿，全神早注在春桂，魂儿差不多被他摄了一半。本来不觉得周少西说什么话，只随口乱答几个“是”。少顷，又听得春桂唱时，但觉鸾喉跌荡，端的不错。故这一出未唱完，周庸佑已不觉乱声喝采，随举手扣着周少西的肩膊说道：“老弟果然赏识的不差了，是该赏的。”便先把大大的赏封，掷到场上。各人见了，也觉得好笑。过了些时，才把这一出唱罢。李庆年即令停唱一会，命家人安排夜宴。饮次间，自然班里的角色，下场与宾客把盏。有赞某伶好关目，某好做手，某好唱喉，纷纷其说。单表小旦春桂把盏到周庸佑跟前，向姓周的老爷前老爷后，唤个不住，眉头眼角，格外传神。各人心里，只道周栋臣有这般艳福，哪里知得周庸佑把过春桂的赏封，整整有二千银子，妇人家哪有不喜欢？那周庸佑又见得春桂如此殷懃，也不免着实赞奖他一番。又复温存温存，让他一旁坐下，随问他姓什么的。春桂答道：“是姓王。”周庸佑道：“到这班里几时了？是从哪里来的？”春桂答道：“已经两载，从京里来的。”周庸佑道：“惜周某缘薄，见面的少。现在青春几何？现住哪里？”春桂道：“十九岁了。现同班的，都税寓潮音街。往常也听得老爷大名，今儿才幸相见。”

周庸佑见春桂说话玲珑，声又娇细，自然赏识。回顾周少西附耳说道：“他的容貌很好，还赛过桂妹呢。”周少西道：“老哥既是欢喜他，就赎他回去也不错。”周庸佑道：“哪有不懂得。只有两件事：一来是怕他不喜欢﹔二来马奶奶，你可知得他的性儿，是最不喜欢侍妾的。便是在香港花去六千银子，赎了桂妹，我还不敢对他说。”周少西道：“老哥忒呆了！看春桂这般殷懃，是断没有不喜欢的。若马奶奶那里，自不必对他说。像老哥如此豪富，准可另谋金屋的，岂不是两全其美？”周庸佑道：“这话很是，就烦老弟问问春桂，看他愿意不愿意，我却不便亲自说来。”

周少西便手招春桂，移坐过来，把周庸佑要娶他回去的话，说了一遍。春桂一听，也不知得周庸佑已有许多房姬妾，自然满口应承。便带周少西转过厢厅里，并招班主人到来面说。当下说妥身价五千银子，准于明天兑付。周少西即回过周庸佑，庸佑好不欢喜！先向李庆年及各位宾朋说明这个缘故，是晚就不再令春桂登场唱戏了。各友都知得锦上添花，不是赞春桂好良缘，就是赞周栋臣好艳福，倒不能胜记。及至四更时分，唱戏的已是完场，席终宾散，各自回去。到了次日，即把春桂身价交付过了，就迎春桂到增沙一间大宅子居住。那宅子直通海旁，却十分宏敞，风景又是不俗，再添上几个丫环仆从，这个别第，又有一番景象。正是堂上一呼，堂下百诺，春桂住在其间，倒自觉得意。那一日，正在厅前打坐，忽听门外人声喧闹，一群妇女，蜂拥的跑上楼来，把春桂吓得一跳。正是：方幸姻缘扳阀阅，又闻诟谇起家庭。

要知他门外人声怎地喧闹起来，且听下文分解。