第三十四回

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话说周乃慈托称取龙井茶，遣香桃出房去了，便闭上房门，欲寻自尽。那香桃忽回，望见他把房门闭了，实防周乃慈弄出意外，急的回转叫门，一头哭，一头大声叫喊。家人都闻声齐集，一同叫门。周乃慈暗忖：若不开门，他各人必然撬门而入，纵然死也死不去。没奈何，只得把房门复开了，忍着泪，问各人叫门是什么缘故。各人都无话可说，只相向垂泪。周乃想道：“我因眼倦得慌，欲掩上房门，睡歇些时，也并无别故，你们反大惊小怪，实在不成事体。”各人听罢，又不敢说出防他自尽的话，只得含糊说几句，要进来伺候。周乃慈听了，都命退出，惟侍妾香桃仍在房子里不去。

周乃慈早知其意，亦躺在烟炕上，一言不发。香桃垂泪道：“人生得失有定，若一时失意，何便如此？老爷纵不自爱，亦思儿女满堂，皆靠老爷成立。设有不幸，家人还向谁人倚靠？万望老爷撇开心事，也免妻妾彷徨，儿女啼哭才是。”周乃慈听了，叹一口气道：“自从十哥把库书事托某管理，只道连年应有个好处。不想十来年间，纵获得百十万，今日便是祸患临头。从前先我在库书成家的人，便置身事外。某自问生平，无什么亏心事，只做了几年库书，便至性命交关，岂不可恨！倘若是兄弟相顾的，各人把三几十万报效，将来尽可没事。今枉说从前称兄称弟，只某一人独受灾磨，生亦何用？”说罢，更想起自己生平的不值处，倍加大哭起来。香桃便拿出绣帕，替周乃慈拭泪，随道：“既是如此，趁事情还未发作，不如打迭细软，逃出外洋，图个半世安乐，岂不甚好？”周乃慈道：一某初时也作此想，只想到兄弟朋友四个字，多半是富贵交游，及祸患到来，转眼便不相识，纵然逃往他处，更有谁人好相识，即自问亦无面目见人。且金督帅说我们是侵吞库款，若在通商之国，只一张照会，便可提解回来了，这时反做了一个逃犯，反是罪上加罪，如何是好？”香桃听罢，亦无言可说，惟再复安慰一回而罢。自此一连日夜，都轮流在周乃慈左右，防他自寻短见。凡有朋友到来拜会，非平日亲信的到，一概挡驾，免乃慈说起库书的事，又要伤感起来。惟周乃慈独坐屋里，更加烦闷，只不时通信各处朋友，打探事情如何。

忽一日接得一处消息，说道畲子谷现在又禀到粤督这里，说道海关库书，历来舞弊，如何欺瞒金价，如何设真假两册房，欺弄朝廷。凡库款未经监督满任晋京，本来移动不得的，又如何擅拿存放收息。又称自洋关归并，及鸦片自入海关办理以后，如何舞弄。把数十年傅、周两性经手的库书事务，和盘托出。又称数十年来傅、周两姓相继任海关库书，兄弟甥舅，私相授受，互为狼狈，无怪近来关税总无起色，若库书吏役，反得富堪敌国，坐拥膏腴。当此库款支绌之秋，自当彻底根究，化私为公，以裕饷源，而杜将来效尤积弊等语。金督帅见了，登时大怒。又因当时囗囗军务正在吃紧，军响又复告竭，仰屋而嗟，捋肠捋脏之际，忽然有悟，想得一计，就在傅、周两姓筹一笔款项，好填这项数目，却也不错。因此就立刻传畲子谷到街，检齐账项卷宗，交畲子谷逐一盘驳。一来因周庸佑已经有旨放了钦差，出使囗囗国大臣，若不从速办理，怕周庸佑赴任去了，又多费一重手脚﹔又防周乃慈仍达海外而去。便一面令人看管周乃慈，一面令畲子谷从速盘核库书数目。

此时周乃慈更如坐针毡，料知这场祸机发作，非同小可，抄家两字是断然免不得的。谁自己看淡世情，早置死生于度外，单是妻妾儿女，将来衣食所靠是紧要的。便欲把在内地的生理产业，一概改转他人名字。偏是那时金督帅为人严猛，又是不徇情面的，凡与周乃慈同股开张生理的人，皆畏祸不敢使周乃慈改易名字。便是所置买的产业，亦无人敢出名替他设法。周乃慈暗忖这个情景，内地的家当料然不能保全，悔当时不早在海外置些家业，谋个退步。想罢叹了一声，只得打发妻子暗地携些细软珠石等贵重物件，先避到香港居住。这时香港总督与粤省金督帅又很有点子交情，更防香港产业亦保全不得，即令把在香港所置的产业改换姓名，即金银玩器生理的囗昌字号，亦改名当作他人物业去了。那妻子们有些避到香港，有些仍留在省城光雅里大宅子里，伺候周乃慈，并听候消息。前时周乃慈犹函电纷驰，到周庸佑那里催他设法，只到了这时，见周庸佑总舍不得钱钞斡旋，但天天打算赴京莅任，正如燕巢危幕，不知大厦之将倾，因此周乃慈更不与周庸佑商量弥缝的法子，只听候金督如何办法，作个祸来顺受也罢了。还亏那时看守周乃慈宅子的差人，得些好意，只作循行故事的看守，所以周乃慈也不时令人打探消息。

那一日，忽见傅成的次子傅子育到来，乃慈料知有些机密事故，即出厅上相见。看见傅子育仓皇之象，料然不是好的消息。坐犹未定，傅于育即附耳说道：“近日声气更自不好，闻家父从前经手的事都要一并发作来了。试想二十年来，家父已把库书的名让给贵兄弟做去，这回仍要发作，如何是好？”周乃慈听罢，目定口呆，一句话也说不出。暗想傅家且不能免罪，何况自己现当库书的？

原来傅家自失了库书一席，家道中落之后，傅成长子傅于瑞中了举人，出仕做官，家道复兴，这时家当不下有百万上下，所以金督帅要一并查办起来。傅子育听得消息，正寻周乃慈商议，今见乃慈没句话答，心中十分着急，便又问道：“不知贵兄弟近日有什么法子打点？”周乃慈摇首答道：“哪里还打点得来？只听得如何办法便是。”傅子育道：“天下哪有敛手待毙的？不如合同三家，并约潘氏，各出些款项，报效赎罪，你道何如？】凋乃慈道：“小弟早见及此，惜家兄为人优柔寡断，凡事只听马氏嫂嫂主裁。那马氏又是安不知危的，只道拜得权臣门下，做了钦差，就看事情不在眼内，雷火临头，还要顾住荷囊呢！”傅子育道：“昨日小弟打个电报到四川家兄任上，据家兄口电，亦作此想。如我们三家及姓潘的凑集巨款，他准可在川督那里托他致电粤督，说个人情。足下此时即电与今兄商酌，亦是不迟。”周乃慈道：“原来老哥还不知，家兄凡有主意时，就求北京权贵。说个报效赎罪的人情，那可使不得。他却只是不理，只道他身在洋界，可以没事。不知查抄起来，反恐因小失大，他却如何懂得？我也懒和他再说了。”傅子育听罢，觉报效之事，非巨款不可，若周氏不允，自己料难斡旋得来。亦知周庸佑是个守财虏，除了捐功名、结权贵之外，便一毛不拔的，说多也是无用，便起辞回去。

这里周乃慈自听得傅子育所说，暗忖傅家仍且不免，何况自己，因此更加纳闷，即转回房子里去。香桃更不敢动间，免至又触起周乃慈的愁思。乃慈独自思量，党风声一天紧似一天，他日怕查抄家产之外，更要拘入监牢，若到断头台上，岂不更是凄惨？便决意寻个自尽。意欲投缳，又恐被人救下，死也死不去。便托称要吃洋膏子解闷，着人买了洋膏二两回来。日中却不动声息，仍与侍妾们谈天，就中也不免有安慰妻妾之语。意欲把家事嘱咐一番，只怕更动家人思疑，便一连挥了十数通书信，或是嘱咐儿子，或是嘱咐妻妾，或是嘱咐商业中受托之人，也不能细表。

徐又略对香桃说道：“此案未知将来如何处置，倘有不幸，你当另寻好人家，不必在这里空房寂守。”香桃哭道：“妾受老爷厚恩，誓死不足图报，安肯琵琶别抱，以负老爷，望老爷安心罢。”说罢，放声大哭。周乃慈道：“吾非不知汝心，只来日方长，你年尚青春，好不难过。”香桃道：“勿论家业未必全至落空，且儿子在堂，尚有可靠﹔纵或不然，妾宁沿门托钵，以全终始，方称妾心。”周乃慈道：“便是男子中道丧妻，何尝不续娶？可见女子改嫁，未尝非理。世人临终时，每嘱妻妾守节，强人所难，周某必不为也。”香桃道：“虽是如此，只是老爷盛时，多蒙见爱，怎忍以今日时蹙运衰之故，便忘恩改节。”周乃慈道：“全始全终，自是好事，任由卿意，吾不相强。”说罢，各垂泪无言。将近晚膳时候，周乃慈勉强喝了几口稀饭，随把手上火钻戒指除下，递与香桃道：“今临危，别无可赠，只借此作将来纪念罢了。”香桃含泪接过，答道：“老爷见赐，妾不敢不受。只老爷万勿灰心，自萌短见。”周乃慈强笑道：“哪有如此？卿可放心。”自此无话。

到了三更时分，乃慈劝香桃打睡，香桃不肯，周乃慈道：“我断断不萌短见，以负卿意，只是卿连夜不曾合眼，亦该躺歇些时。若困极致病，反惹人懮，如何使得？”香桃无奈，便横着身儿躺在烟炕上。周乃慈仍对着抽大烟。香桃因连夜未睡，眼倦已极，不多时便睡着了。乃慈此时想起前情后事，懮愤益深，自忖欲求死所，正在此时。又恐香桃是装睡的，轻轻唤了香桃几声，确已熟睡不应，便拿那盅洋膏子，连叫几声“十哥误我”，就纳在口里，一吸而尽，不觉双眼泪流不止。捱到四更时分，肚子里洋烟气发作将来，手脚乱抓，大呼小叫。香桃从梦中惊醒，见周乃慈这个情景，急把洋膏盅子一看，已是点滴不存，已知他服洋膏子去了。一惊非小，连唤几声“老爷”，已是不应，只是双眼坦白。香挑是不经事的，此时手忙脚乱，急开门呼唤家人。不多时家人齐集，都知周乃慈服毒自尽，一面设法灌救，又令人往寻医生。香桃高声唤“救苦救难观音菩萨”。谁想服毒已久，一切灌救之法统通无效，将近五更，呜呼一命，敢是死了。

府中上下人等，一齐举哀大哭，连忙着人寻喃巫的引魂开路。是时因家中祸事未妥，一切丧礼，都无暇粉饰，只着家人从速办妥。次早，各人都分头办事，就日开丧。先购吉祥板成殓，并电致香港住宅报丧。时港中家人接得凶耗，也知得奔丧事重，即日附轮回省。各人想起周乃慈生时何等声势，今乃至死于自尽，好不凄惨！又想乃慈生平待人，颇有义理，且好恩恤家人及子侄辈，因此各人都替他哀感。其余妻妾儿女，自然悲戚，就中侍妾香桃，尤哭得死去活来。但周乃慈因畏祸自尽，凡属姻眷，都因周家大祸将作，恐被株连，不敢相认，自不敢到来祭奠。这都是人情世故自然的，也不必多说。因此丧事便草草办妥，亦不敢装潢，只在门前挂白，堂上供奉灵位。家人妇子，即前往避香港的，都愿留在家中守灵。

次日，就接得香港马氏来了一函，家人只道此函便算吊丧，便拆开一看。原来马氏的三女儿名唤淑英的，要许配姓许的，那姓许的是番高人氏，世居囗囗街，名唤崇兰，别号少芝。他父亲名炳尧，号芝轩，由举人报捐道员，是个簪缨门第，世代科名。当时仍有一位嫡堂叔祖父任闽浙总督，并曾任礼部大堂，是以门户十分显赫。周庸佑因此时风声鹤唳，正要与这等声势门户结亲，好作个援应。马氏这一函，就是托他们查访女婿的意思。惟周乃慈家内正因丧事未了，祸事将发，哪里还有这等闲心替人访查女婿？香桃更说道：“任我们怎样懮心，他却作没事人。既要打点丈夫做官，又要打点儿女婚嫁，难道他们就可安乐无事，我们就要独自担懮不成？”便把那函掷下，也不回复去。且说周庸佑自从得周乃慈凶耗，就知事情实在不妙，只心里虽如此着闷，惟口中仍把海关事不提，强作镇定。若至马氏，更自安闲，以为丈夫今做钦差，定得北京权贵照应，自不必畏惧金督。且身在香港，又非金督权力所及。想到这里，更无懮无虑。惟周庸佑口虽不言，仍时时提心吊胆。那日正在厅上纳闷，忽门上呈上一函，是新任港督送来，因开茶会，请埠上绅商谈叙，并请周庸佑的。正是：方结茑萝收快婿，又逢茶会谒洋官。

要知后事如何，且听下回分解。