第八十三回　荣国府贾兰完娶　苦竹岭柳绪立功

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话说王夫人瞧见那封书子，心中大喜，对祝母笑道：“我说老太太不能就回去，真一点不错。这封书子喜事重重。”祝母忙问：“什么喜事？”王夫人将书子递与桂夫人，对祝母道：“这是环儿的丈人张亲家寄来的。他信上说桂三兄弟升了岭南兵备道，张亲家就得了廉州太守缺。因海寇作乱，部中催着起身，不准耽搁。他在九月底连家眷同来，要将女儿给环儿完姻，他以便带家眷去到任。催我择定日子，至迟总在十月初间。”

桂夫人们大喜道：“三兄弟升得好快。张亲家书子上写的很急，咱们也就赶着择日料理，别耽搁他上任的工夫。”

祝母笑道：“倒被秋琴说着了，他说我住在这儿要等吃喜酒呢。这会儿连他也走不了，好意思不在这里帮个忙儿吗？”

王夫人乐极，对平儿道：“咱们赶着就办，诸事都照宝玉做亲之例，不必增减。吩咐林之孝请人择日，总在十月初间。”梅秋琴道：“依我说兰哥儿，也可以就势完了姻罢，两边都了一件心事。”王夫人道：“我也想过明年春间给他完姻。”江二太太笑道：“我家是一点儿陪嫁没有，也不要这儿的东西。明年做亲很使得，也必须我回去叫姑娘做点儿针黹。”海珠们笑道：“咱们这些姐妹谁不帮他做些。二大妈不用费心。”江二太太甚喜，说道：“顾二妹妹催着家去，我明日同他就走。”

祝母道：“也罢，叫你二妹妹带着梦玉们回去收拾收拾再来。对陆四太太们说，他们这几个姑娘跟着我作伴，不用惦记，等着同我家去。”

桂夫人们答应收拾，次日起身回家。十月间，同着柏夫人及各家至亲太太们都到金陵，看贾环做亲道喜。接着次年正月江姑娘出嫁，贾兰完姻。说不尽王夫人欢乐，喜事重重，贾、祝两府繁华热闹。祝老太太直住到清明时节才回家去。这也不表。

且说桂廉夫整顿地方教化风俗，民心安乐。谁知海寇窃发，结连×蛮，焚掠村庄，百姓受害。桂廉夫设法擒捕，稍为躲避。

岭南节度嵇大人奏闻，朝廷将桂廉夫升了兵备道，那廉州太守放了张铭。桂廉夫心中大喜，对金夫人道：“堂儿在柳家念书学习颇有进益。我升任的衙门离柳家也不多两日，很可照应。竟将堂儿留在柳家，不用带去。”金夫人道：“很可使得。那天柳太太也对我说过，堂儿不但念书有进，连武艺弓马都是冯大爷同包勇教的十分精熟。兼着这孩子的膂力过人，我当初生他的时候，原梦见温侯，想来有些来头。冯大爷那样大身材还闹他不过。”蟾珠笑道：“后院子那块大鹅卵石，听说有三百多斤，他端着像个纸做的。那天大姐姐们说，那些有名的烂崽听说大爷来了，连影儿都吓跑了。”桂廉夫笑道：“吕温侯乃一代豪杰，当时不得其主，深为可惜。现今圣世昌期，英雄俊杰皆得展其骥足。”金夫人笑道：“我现在身怀六甲，再生个念书儿子，倒是一文一武。”桂廉夫含笑点头。

夫妻正论家常，见桂堂同柳绪进来请安，蟾珠见过礼。桂堂道：“外面百姓们听见父亲升任去了，要立什么大碑，还要脱靴。这几天各乡凑分子，连绪哥家也出了一两。”桂廉夫大惊道：“我在此并无丝毫德政，所有听讼办事公正清廉，乃地方官应该如此。有何碑可立？若说脱靴，更是丑事。这都是地方上不安分，匪徒借词敛钱肥己，愚弄乡民，不可不出示严禁。”

柳绪道：“连绅衿们亦有此举。”桂廉夫道：“可笑！很多事。我就出示严禁。”说毕，走出花厅同师爷们斟酌，剀切晓谕，无许敛钱生事。四乡百姓欢感之至。

转瞬之间，新太守张铭到任，与桂廉夫向系部中好友，易于交代。连日饮酒宴会。张太守将带来贾、祝两府书信、礼物俱交清楚；又将柳绪、桂堂接来相见，面致贾太夫人、琏二太太同祝府上太夫人及梦玉们的说话。桂、柳两家都知贾环已完姻，祝太太们还在金陵，各人书信看个不了，两家欢喜之至。

金夫人因要赴新任去，就接了柳太太、薛宝书、冯佩金进城盘桓几日，将桂堂交与他娘儿照应。那新太守的太夫人也是王夫人再三嘱托，待柳太太娘儿们十分亲爱关切。桂廉夫将柳家托张太守照应。诸事完毕，择日起身，赶到新任已是封印时候。

桂堂、柳绪、薛宝书、冯佩金四人远送一程，看那老幼百姓焚香跪送，何止万人。正是：万民歌名伯，四野颂神君。

且不言桂观察去赴新任。单讲柳绪们回家之后，料理过年。

桂堂在后院里跟着冯富兄妹演习武艺。柳太太每日除念经之外，就将贾、祝、薛三家念不绝口。见一子两媳膝下承欢，心中不胜感叹，因此待桂堂倒比柳绪还加几倍的心疼。娘儿们忙过新年，正是元宵佳节赏灯时候，宝书生下一女。柳太太欢喜之至，洗三朝、做满月，事刚完，又是清明时节。

宝书料理祭品，跟着太太都去上坟，留包勇看家，带着冯富、桂堂看桃花春景。一群轿马先到祖坟祭扫，后至主政坟堂祭扫完毕，一齐离了坟堂，到一处高冈上。正对着大海，在那大树下铺着红毡，摆设炕桌，太太们坐下，将带来春盒果菜一齐摆上，娘儿们对景饮酒。得禄将牲口卸鞍放青，轿夫们各去吃饭歇息。岭南三月初间，早已绿树成阴，草青花谢。柳太太多时未见海天春色，甚觉快心，饮酒欢笑。见那些轿夫吃完酒饭，四散去闲游坐卧，各处走开。

柳太太娘儿正在畅饮，忽听见喊声大振，有百余个强盗，都是青布包头，手中明晃晃拿着刀斧，一齐蜂拥而来。冯富们大惊，将身站起。此时虽有全身本事，无如手无寸铁，十分着急。桂堂见强人业已相近，无法可施，所谓人急智生，忙将冈上毛竹拔起一根，扯去枝叶。冯富也得了主意，扯起毛竹，同桂堂迎接强盗就打。冯佩金扳下一条大树枝，连枝带叶帮着冯富们迎敌。柳绪、薛宝书并无器械，地下拾起石子，四面帮打，无不应手。

原来那是一起海洋积盗，被风刮到此间，上岸抢劫村庄。

见冈上有几个美貌男女，要来抢下船去。一个个手执刀斧抢上来，虽是百十个凶恶强盗，怎禁得冯富们三只猛虎，奋力迎打。

有二三十倒在地下，动身不得；其余带伤的，见势头不好，逃下海船，扬帆而去。

得禄同轿夫们瞧见强盗抢来，吓的远远躲避。有两个去报汛官，那外委毛副爷听见，领着五名汛兵各拿鸟枪、腰刀慢慢跑来，正遇强盗窜上船去。毛副爷同五名汛兵闪在大树背后，见强盗去远，一齐大声喊叫。一会带着五个老将，急忙忙赶上冈来，满面流汗。瞧见桂堂，忙上前请安，说道：“外委正领兵在海边巡哨，听见有贼上岸，急忙赶来，强盗俱已逃去，倒叫大爷受惊了。”与柳绪、冯富见个礼。桂堂指地下打倒二三十强盗，“都是活的，交给副爷解上府去。我也进城去见太守，并差人去禀知我父亲，自然有副爷的功劳”。毛外委大喜，连忙拜谢。赶着去办绳索、人夫，将强盗抬去报功不提。

桂堂完结，来到树下，见柳太太还抖作一团，面色如土。

众人围着宽慰问安，定了一会，冯佩金道：“不是大兄弟拔起毛竹，咱们一会儿没有了主意。”冯富道：“闲话休提。我怪饿的，吃点儿东西才得。”将半坛冷酒倒在面盆里，伸着脑袋像牲口饮水一样，一口气吸了个干净。柳太太们瞧着都觉好笑，将桌上酒菜让他饱食一顿。

天至下午，轿夫俱已齐集，伺候娘儿们收拾回家。

柳绪夫妻同桂堂、冯富、包勇用心演习武艺，日夜设法防备海盗，教练乡勇。光阴迅速，不觉过了半年，又是凉秋天气。

谁知那些强盗结连×蛮作乱，附近村庄大受其害。各衙门详报上司，请兵擒捕。桂兵备星夜申详节度，一面亲自带兵赶来。

柳绪们知道，同桂堂一路迎接上去。桂廉夫相见大喜，命柳绪们转去，急募义民。吩咐地方官备给军器，以便随同剿捕。

柳绪、桂堂答应，不敢耽搁，先赶回家来，将桂兵备召募义民告示张挂通衢。不到三日，共有义民一千余名，都是精壮勇力后生。众人公议请桂大爷为义民首，众人共遵约束调度。

桂堂那里肯当，立意让与冯富。彼此推了两日，众义民一齐嚷道：“大爷是兵备大人公子，众人敬服。若再推让，我们都要散了。”桂堂见人情如此，难以推脱，只得应允。同冯富商量，立定条规，严整军威。各绅衿富户共捐出钱粮兵米，并将各义民籍贯年貌清册，详报地方官查核。请领军器，建造义民旗帜，以为识认。

诸事尚未料理妥协，因军情紧急，桂兵备有令，星飞来调，只得刻日祭旗起身。柳太太十分放心不下，差冯佩金、包勇二人作桂堂亲随之人，不拘昼夜寸步不许离开。桂堂大喜，辞了柳太太们星夜兼程。走过二百多路，听说桂兵备被围甚急，吓的魂不附体，恨不能插翅飞到，催攒急行，耳边听枪炮喊杀之声，震动天地。佩金道：“贼人同老爷正在打仗，咱们将兵分作三路进去：我同兄弟作中路，大哥在左，包勇在右，各领兵截杀，方为妥当。”桂堂点头称善，忙出令分兵三路齐进。冯富、包勇遵令，立刻将兵分开，各人领着星飞而去。桂堂、佩金各换了结实战马，浑身结束妥当。姐弟两个领着义民杀进重围，冯佩金跟定桂堂不离左右。那些蛮兵正围着桂兵备打仗，不防后面杀来，一时慌乱，赶忙分头迎敌。

有个强盗叫做海里鳅，生得身长力大，面似锅底，浓眉阔嘴，一双怪眼，就像两个鸡蛋瞪出外。手中拿着一对大板斧，约有几十斤重，骑着一匹乌鬃马，迎面杀来。抬头瞧见桂堂眉清目秀，美如冠玉，约有十六七岁年纪；头戴束发金冠，身穿绿锦软甲，脚蹬皂靴，腰系丝绦；佩着宝剑，左弯弓，右插箭，手中拿着一枝画戟。旁边有个美人，差不多的年纪，眼如秋水，面似桃花，脸蛋儿上现出一团春色；身穿桃红碎锦甲，两边战裙下露出三寸小战靴；腰佩宝剑，手执长枪。两个人都骑着枣骝铁脚马。海里鳅瞧着不觉酥麻了半边，心中想道：“这一定是夫妻两个，怎么生的这样俊俏！拿下船去享用，真是两个活宝贝。”想定主意，吩咐×蛮们不要伤他两人性命，都给我活捉了回去。说毕，大喊一声，如铁桶一样围将上来。

冯佩金见贼人们交头接耳说话，就知他们的来意，心中十分好笑。姐弟两个施展平生武艺，尽情大杀。凡是近着他两人的，总没有性命。海里鳅见势头不好，奋勇上前迎敌。姐弟两个撇下那些蛮兵，并力来杀。佩金眼快，逼开海里鳅双斧，照心窝一枪搠去。海里鳅躲避不及，肩窝上着了一枪，大叫一声，落荒逃走。众义民奋勇大杀，蛮贼纷纷逃窜。姐弟带着乡勇，拚命赶杀。

且说桂兵备被贼人围住，四面受敌，正在危急，忽见贼兵乱窜，知有兵到，忙率将弁追杀。见有一将，拦住贼人，杀的十分得意。看那人一张紫脸，燕颔虎须，威风凛凛。亲从们指道：“那是柳大爷的舅爷冯富。”桂廉夫大喜，使人招呼，合兵一处。冯富在马上参见道：“我妹子同着大爷由中路杀来。刚才有人探信说被贼人围住不能取胜。现在此处贼人已退，正可乘胜剿杀。”桂兵备点头道：“是。”忙令兵将起营追贼。

命冯富带义民先行，桂兵备同几个亲随在后。

刚转过一山，被败下来的贼人突然而至，将官兵冲作两截，首尾不能相顾。冯富业已去远。为首一个贼目，正是海里鳅。

瞧着这几个官兵，那里在他心上，领着蛮贼混杀。知道那马上的是领兵官儿，赶到面前来杀。桂兵备忙勒回马首退避，被海里鳅紧紧追赶，前后两马犹如腾云一样。桂兵备十分着急，在马上尽力加鞭，望见前面一道大河阻住，并无去路，心中惊道：“我命休矣！”相近河边，忽然竹林里跳出一人，只战了一合，将海里鳅擒住，问道：“这人是要活的，还是要死的？”

桂兵备勒住马定神细看，原来是包勇。心中大喜，忙问：“你怎么一人在此？”包勇道：“我领着三百名义民，由右山杀贼。

正杀的高兴，忽见贼人解围，纷纷乱窜，我乘势大杀。有一个利害贼头目逃了下来，我一路追到此间，将他杀死。那不是躺在地下的就是。”

桂兵备回头瞧见竹根下一个死人，约有一丈多长，头如巴斗，相貌十分凶恶。包勇擒着海里鳅说道：“那不是大爷们来了。”桂兵备抬头瞧见桂堂、冯佩金同着三四十人飞马而来。

刚到面前，姐弟两个下马请安，众人下马磕头。桂廉夫人喜道：“我被这贼人追来，十分危急，幸得包勇在此，将贼擒祝解到营中审问，那杀死的贼人，取下首级枭示。”桂堂们遵令，将海里鳅反缚了个结实；在死贼上取了首级，跟着回营。那些将弁、义民都赶来迎接。

桂兵备回营安顿，查点兵将，伤了几十名。众将纷纷报功，各记功劳。杀贼最多是冯富一人，包勇、冯佩金俱生擒了几名贼目，忙差人护解到节度衙门审办，并请速发大兵。一面整顿营垒，令桂堂、冯富、佩金为前敌先锋，领义民在山口安营，与贼人相拒；令包勇作亲随，在大营里护卫。相距三四日，嵇节度带着几家总镇领兵前来，安下营盘。

桂兵备将贼人情形细述一遍，节度道：“听见公子领义民杀贼甚多，现在又为前部先锋，何以簿上倒不记他一功？未免委屈。”桂恕道：“父受国恩，子应报效，何功之有？”节度点头道：“再立大功，亦当稍加鼓励。”传令进兵攻剿。谁知海寇×蛮各处勾连，不计其数。嵇节度兵少将微，几路分头拒敌，难以相顾。差人星夜奏知朝廷，请发大兵前来剿捕；一面多募义民。因此各处村庄俱皆扰动，凡是近海近山的人家，都搬入城去。

此时桂兵备的金夫人，差人将柳太太们接到衙门同住，彼此相安之至，很可放心。柳太太感金夫人大德，惦着桂堂，命柳绪、宝书夫妻两个，带着新募乡兵前去，兄弟姐妹相帮照应。

金夫人思夫念子之心甚切，再三叮嘱宝书，命桂堂、冯佩金都到老爷营里照应，不必另自领兵。宝书们连声答应，不敢耽搁，辞别母亲同金夫人、蟾珠妹妹，装束妥当，上马攒行。

原来薛宝书秋间在家打猎时，遇着当年教弹子的老师父，说道：“眼前要立边功，全凭膂力。尔虽会些武艺，难经大敌。既做我的徒弟，不可玷我宗派。”随取出一粒神力丸，令其服下。又传授几路枪法，说道：“从此我可无忧矣。”老和尚去后，宝书练习的十分精勇，因此柳太太可以放心令其前去。

夫妻两个领着五百名乡兵走了两日多。路途中遇着风雨，暂且扎营歇息，远远听见四处鸣锣吹角，炮声不绝。宝书差人探听，回称：“今日是腊月二十四日，蛮峒里赛神过年，饮酒作乐。男女们披发挂彩，跳舞歌唱，以此鸣锣吹角。”宝书同柳绪商量道：“×蛮饮酒歌唱，明欺咱们兵少将微不敢惹他。我瞧对面那座大山十分险峻，蛮营密布，一定是他紧要之处。咱们今晚乘着风雨，攻其不备，占着他蛮营，岂不是一件美事！咱们初到这儿，也要立点功，别叫人笑话。”柳绪点头大喜，暗传号令，俱要饱餐。

候至半夜时分，大雨倾注，四山水如潮至。那些蛮营俱放心醉睡，再也想不到官兵杀来。这苦竹岭乃贼人紧要之所，柳绪夫妻率领义兵以一当十，蜂拥而上，指东杀西，无不奋勇。

那蛮兵都在醉梦之间，凑手不及，满山乱窜，彼此不能相顾。

各义民尽力剿杀，忽听山后大炮喧天，火光照映山谷。有一路人马喊杀而来，十分勇猛，杀的男女蛮兵纷纷逃窜。宝书对柳绪道：“已有官兵前来接应，咱们趁势将四面围住，杀他一个干净。”柳绪点头，传令四路截杀，占住紧要险口，抢夺蛮营。

众义民得令，奋力争先。宝书手执银枪，犹如猛虎。直杀到天亮，蛮兵杀死不计其数，余下的俱已逃散。生擒男女蛮人三百余名。

此时风雨稍住，那一路官兵还在搜剿。柳绪见一猛将手执双锤，到处无敌，心中十分赞叹。与宝书策马上前，相去不远，看的明白，原来不是别人，就是冯富。连忙高声招呼，一面着人飞马前去知会。冯富听见大喜，跑马过来相见，彼此大乐，无暇叙谈。冯富道：“你们且占住贼营，老爷们的大兵也就快到了。”柳绪点头，领着义兵先将贼营占祝耳边只听炮声不绝。

不一会官兵四路齐至，纷纷截杀，至下午收兵。领兵的是桂兵备同胡、邓两位总镇。扎下营盘，桂堂同冯佩金正在搜山查营，遇着冯富说柳绪们就在前面，心中喜极，连忙来找。姐妹兄弟相见，那里说得了这番乐处。桂堂听说母亲、妹妹俱好，柳家继母亦相处一家，甚是欣慰。传令造饭歇息，一面查点抢得贼人多少枪炮、军械、粮草、牛马、金银、旗帐，均令登记册档。姐妹们用饭，歇息一会，同着桂堂都往大营参见报功。

包勇在辕门外瞧见，欢喜非常，忙上前请安问好，并问太太安好。柳绪将家中近况对他说知，包勇放心乐极。随领着姐妹们进大营。上帐参见。

桂兵备正同胡、邓两总镇商议军情，见柳绪们进来，真是喜从天降。宝书们上前请安，禀过金夫人悬念致意说话，呈上家信，并将昨夜乘雨杀贼抢营之事细禀一遍。桂兵备听说大喜，慰劳几句，命与两位总镇见礼。令将带来义兵五百名，“就着你夫妻统领，在前敌左边扎营为掎角之势，彼此救应。所得贼人粮草、牛马、金银分在各营充公备赏；枪炮、器械、旗帐等项分给各营应用；其余一切物件，尽赏给昨夜出力兵将、义勇“。命中军官查记杀贼最多功劳、名姓；一面差将官将生擒贼人解赴节度大营，听候发落。桂兵备分派已毕，同两位总镇分兵查看山势，将贼人营寨尽行放火烧拆，又派兵各处搜剿不提。

且说这些蛮贼出其不意，被官兵四面剿杀。抢去山梁、巢寨，伤人甚多，生擒了十几个有名头目。贼人心胆俱落，逃回蛮峒，去见蛮王沙哩雅哭诉其事。沙哩雅大怒，随传令调七十二峒蛮兵，要亲自领兵报仇复恨。被后峒的乌苏夫人知道，连忙来见蛮王，说道：“俺们与官家向无仇恨，因被海里鳅们引诱，替他报仇，惹动官兵，倒伤了多少峒寨。今调七十二峒蛮兵撕杀，胜败难定。况且我在早晚就要生崽，尔忍心丢下我去？

我有个主意，一举两便。现今人枭悍，往往霸占俺们峒寨。只要差一能言头目去见狗王，叫他们去同官兵撕杀，俺们看光景再去不迟。”蛮王连连点头道：“夫人说的很是。我依尔说，就差人见狗王，叫他去同官兵撕杀。”乌苏夫人大乐，立刻派了一个会说话的头目前去；一面差人去探官兵消息。分派已毕，拉着蛮王同往后峒饮酒取乐。放下不提。

原来这人就是上古盘古氏的遗种。黔、楚、粤、蜀溪峒之间，滋蔓数千里。所居总在山林深郁，岩谷险峻之处。其人衣斑斓布褐，推髻跣足，言语侏儷；登临险峻，如履平地；刀耕火种，无甚资产；出入持弩佩刀，喜用药箭，中之必死；又能忍饥行斗，见利亡命，自称为狗王。家有画像，狗首人身，岁时祝祭。其姓有盘、蓝、雪、钟、苟，这五姓自相婚配，不与外人通婚嫁。其配合总在赛神酬愿，男女聚会，饮酒欢乐，觌面歌唱，适意者即相配合。丧葬则作乐歌唱，谓之暖丧。暇则相聚，射虎逐鹿，饮酒沉醉，击掌歌舞以为乐。

喜则人，怒则兽。忿争之际，虽至亲亦手刃。复仇报冤，视死如归。往往啸聚劫掠，朝服夕叛，不可施以恩信。其顽犷较蛮人更甚。因其滋生繁众，遂以狗王为长。沿边一带，深为地方之害。

这日，狗王正领着一群女婆在深山逐虎。忽见兵绑着一人推到面前，说道：“拿着一个奸细。”狗王问其来历，那人道：“俺是蛮王差来的。因有金银、牛马、粮草等项来送狗王，被官兵抢去，请狗王自去夺来受用。”狗王听说大喜，放起蛮人，就令他引路，点起婆兵，直犯边境。

此时各路官兵陆续到齐，都在要隘处扎营，以便刻日进兵搜剿。谁知兵大至，?G悍非凡，越杀越多，势如潮涌。官兵抵敌不住，连次失机。又被他抢去几处隘口，丢掉好些军装、粮草。嵇节度在大营十分恼恨，传令四路兜杀，毋许贼兵逼近大营。各处官兵、义勇奋力拒敌。无如贼势枭猛，冥不畏死。各处打仗隘口，得而复失者数次。

光阴迅速，转眼经年。桂兵备的金夫人，自柳绪们去后不多几天添生一位公子。接着是桂兵备占得蛮人营寨山梁，报捷家书。心中大喜，就将二公子取名桂捷。不觉桂捷业已周岁。

桂兵备行兵未了，金夫人思夫念子之心，日深一日。又兼柳太太一子二媳，相别经年，想念甚切。因此差人寄信与桂兵备，令他弟兄姐妹轮班来家，彼此俱有照应。此时桂兵备奉旨专管粮饷，不在军营。已将桂堂们调为后队，专司护解粮饷，很可放心。这天正要差桂堂同宝书们回去，忽然接着家信，拆开看了几句，不觉大喜。不知那书中是什么喜事，且看下回分解。