卷八　妻妾败纲常梅香完节操

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词云：

妻妾眼前花，死后冤家。寻常说起抱琵琶。怒气直冲霄汉上，切齿磋牙。及至戴丧，别长情芽。个中心绪乱如麻。

学抱琵琶犹恨晚，尚不如他。

这一首《浪淘沙》词，乃说世间的寡妇，改醮者多，终节者少，凡为丈夫者，教训妇人的话虽要认真，属望女子之心不须太切。在生之时，自然要着意防闲，不可使他动一毫邪念；万一自己不幸，死在妻妾之前，至临终永诀之时，倒不防劝他改嫁。他若是个贞节的，不但劝他不听，这番激烈的话，反足以坚其守节之心；若是本心要嫁的，莫说礼法禁他不住，情意结他不来，就把死去吓他，道：“你若嫁人，我就扯你到阴间说话”，他也知道阎罗王不是你做，“且等我嫁了人，看你扯得去、扯不去”？当初魏武帝临终之际，分付那些嫔妃，教他分香卖履，消遣时日，省得闲居独宿，要起欲心，也可谓会写遗嘱的了。谁想晏驾之后，依旧都做了别人的姬妾。

想他当初分付之时，那些妇人到背后去，那一个不骂他几声阿呆，说我们六宫之中，若个个替你守节，只怕京师地面狭窄，起不下这许多节妇牌坊。若使遗诏上肯附一笔道：“六宫嫔御，放归民间，任从嫁遣。”那些女子岂不分香刻像去尸祝他，卖履为资去祭奠他？千载以后，还落个英雄旷达之名，省得把“分香卖履”四个字露出一生丑态，填人笑骂的舌根。所以做丈夫的人，凡到易箦之时，都要把魏武帝做个殷鉴。姬妾多的，须趁自家眼里或是赠与贫士，或是嫁与良民，省得他到披麻戴孝时节，把哭声做了怨声。就是没有姬妾，或者妻子少艾的，也该把几句旷达之言去激他一激。激得着的等他自守，当面决不怪我冲撞；激不着的等他自嫁，背后也不骂我阿呆。这是死丈夫待活妻妾的秘诀，列位都要紧记在心。

我如今说两个激不着的，一个激得着的，做个榜样。只是激不着的本该应激得着，激得着的尽可以激不着，于理相反，于情相悖，所以叫做奇闻。

明朝靖、历之间，江西建昌府有个秀士，姓马字麟如，生来资颖超凡，才思出众，又有一副绝美的姿容。那些善风鉴的，都道男子面颜不宜如此娇媚，将来未必能享大年。他自己也晓得命理，常说我二十九岁运限难过，若跳得这个关去，就不妨了。所以功名之念甚轻，子嗣之心极重。正妻罗氏，做亲几年不见生育，就娶个莫氏为妾。莫氏小罗氏几岁，两个的姿容都一般美丽。家中又有个丫鬟，叫做碧莲，也有几分颜色，麟如收做通房。寻常之夜，在妻妾房中宿歇得多；但到行经之后，三处一般下种。过了七八年，罗氏也不生，碧莲也不育，只有莫氏生下一子。

生子之年，麟如恰好二十九岁。果然运限不差，生起一场大病，似伤寒非伤寒，似阴症非阴症，麟如自己也是精于医道的，竟辨不出是何症候。自己医治也不好，请人医治也不效，一日重似一日。

看看要绝命了，就把妻妾通房，都叫来立在面前，抱着儿子问道：“我做一世人，止留得这些骨血，你们三个之中那一个肯替我抚养？我看你们都不像做寡妇的材料，肯守不肯守，大家不妨直说。若不情愿做未亡人，好待我寻个朋友，把孤儿托付与他，省得做拖油瓶带到别人家去，被人磨灭了，断我一门宗祀。”罗氏先开口道：“相公说的甚么话？烈女不更二夫，就是没有儿子，尚且要立嗣守节；何况有了嫡亲骨血，还起别样的心肠？我与相公是结发夫妻，比他们婢妾不同。他们若肯同伴相守，是相公的大幸；若还不愿，也不要担搁了他，要去只管去。有我在此抚养，不愁儿子不大。何须寻甚么朋友，托甚么孤儿，惹别人谈笑。”麟如点点头道：“说得好，这才像个结发夫妻。”莫氏听了这些话，心上好生不平。丈夫不曾喝采得完，他就高声截住道：“结发便怎的，不结发便怎的？大娘也忒把人看轻了。你不生不育的，尚且肯守，难道我生育过的，反丢了自家骨血，去嫁别人不成？从古来只有守寡的妻妾，那有守寡的梅香？我们三个之中，只有碧莲去得。相公若有差池，寻一分人家，打发他去，我们两个生是马家人，死是马家鬼，没有第二句说话。相公只管放心。”麟如又点点头道：“一发说得好，不枉我数年宠爱。”罗氏、莫氏说话之时，碧莲立在旁边，只管喷喷称羡。及至说完，也该轮着他应付几句，他竟低头屏气，寂然无声。

麟如道：“碧莲为甚么不讲，想是果然要嫁么？”碧莲闭着口再不则声。罗氏道：“你是没有关系的，要去就说去，难道好强你守节不成？”碧莲不得已，才回覆道：“我的话不消自己答应，方才大娘，二娘都替我说过了，做婢妾的人比结发夫妻不同，只有守寡的妻妾，没有守寡的梅香。若是孤儿没人照管，要抚养他成人，替相公延一条血脉，我自然不该去；如今大娘也要守他，二娘也要守他，他的母亲多不过，那希罕我这个养娘？若是相公百年以后，没人替你守节，或者要我做个看家狗，逢时遇节烧一分纸钱与你，我也不该去；如今大娘也要守寡，二娘也要守寡，马家有甚么大风水，一时就出得三个节妇？如今但凭二位主母，要留我在家服事，我也不想出门；若还愁吃饭的多，要打发我去，我也不敢赖在家中。总来做丫鬟的人，没有甚么关系，失节也无损于己，守节也无益于人，只好听其自然罢了。”麟如听见这些话，虽然说他老实，却也怪他无情。心上酌量道：“这三个之中，第一个不把稳的是碧莲，第一个把稳的是罗氏，莫氏还在稳不稳之间。碧莲是个使婢，况且年纪幼小，我活在这边，他就老了面皮，说出这等无耻的话；我死之后，还记得甚么恩情？罗氏的年纪长似他们两个，况且又是正妻，岂有不守之理？莫氏既生了儿子，要嫁也未必就嫁，毕竟要等儿子离了乳哺，交与大娘方才去得。做小的在家守寡，那做大的要嫁也不好嫁得；等得儿子长大，妾要嫁人时节，他的年纪也大了，颜色也衰了，就没有必守之心，也成了必守之势。将来代莫氏抚孤者，不消说是此人；就是勉莫氏守节者，也未必不是此人。”分付过了，只等断气。谁想淹淹缠缠，只不见死，空了几时不受药，那病反痊可起来，再将养几时，公然好了。从此以后与罗氏、莫氏恩爱更甚于初；碧莲只因几句本色话，说冷了家主的心，终日在面前走来走去，眼睛也没得相他。莫说闲空时节不来耕治荒田，连那农忙之际，也不见来播种了。

却说麟如当初自垂髫之年，就入了学，人都以神童目之，道是两榜中人物。怎奈他自恃聪明，不肯专心举业，不但诗词歌赋，件件俱能，就是琴棋书画的技艺，星相医卜的术数，没有一般不会。别的还博而不精，只有岐黄一道，极肯专业致志。古语云：

秀才行医，如菜作齑。麟如是个绝顶聪明的人，又兼各样方书，无所不阅，自然触类旁通，见一知十。凡是邻里乡党之中有疑难的病症，医生医不好的，请他诊一诊脉，定一个方，不消一两贴药，就医了。

只因他精于医理，弄得自己应接不暇。那些求方问病的，不是朋友，就是亲戚，医好了病，又没有谢仪，终日赔工夫看病，赔纸笔写方，把自家的举业反荒疏了。

一日宗师岁试，不考《难经》《脉诀》；出的题目依旧是四书本经。麟如写惯了药方，笔下带些黄连、苦参之气，宗师看了，不觉瞑眩起来，竟把他放在末等。

麟如前程考坏，不好见人，心上思量道：“我一向在家被人缠扰不过，不如乘此失意之时，离开家乡，竟往别处行道。古人云：“得志则为良相，不得志则为良医。”有我这双国手，何愁不以青襄致富？”算计定了，分付罗氏、莫氏说：“我要往远处行医，你们在家苦守。我立定脚跟，就来接你们同去。”罗氏、莫氏道：“这也是个算计。”就与他收拾行李。

麟如止得一个老仆，留在家中给薪水，自己约一个朋友同行。

那朋友姓万，字子渊，与麟如自小结契，年事相仿，面貌也大同小异，一向从麟如学医道的。二人离了建昌，搭江船顺流而下，到了扬州，说此处是冠盖往来之地，客商聚集之所，借一传百，易于出名，就在琼花观前租间店面，挂了”儒医马麟如”的招牌。

不多几时，就有知府请他看玻知府患的内伤，满城的人都认做外感，换一个医生，发表一次，把知府的元气消磨殆尽，竟有旦夕之危。

麟如走到，只用一贴清理的药，以后就补元气，不上数贴，知府病势退完，依旧升堂理事。道他有活命之功，十分优待，逢人便说扬州城里止得一个医生，其余都是刽子手。麟如之名，由此大著。未及三月，知府升了陕西副使，定要强麟如同去。麟如受他知遇之恩，不好推却，只是扬州生意正好，舍不得丢，就与子渊商议道：“我便随他去，你还在此守着窠巢，做个退步。

我两个面貌相同，到此不久，地方之人，还不十分相识，但有来讨药的，你竟冒我名字应付他，料想他们认不出。我此去离家渐远，音信难通，你不时替我寄信回去，安慰家人。”分付完了，就写一封家书，将扬州所得之物，尽皆留下，教子渊觅便寄回，自己竟随主人去了。

子渊与麟如别后，遇着一个葛巾客人，是自家乡里，就将麟如所留银信交付与他，自己也写一封家书，托他一同寄去。

终日坐在店中兜揽生意。

那些求医问病的，只闻其名，不察其人，来的都叫马先生、马相公。况且他用的药与麟如原差不多，地方上人见医得症好，一发不疑，只是邻舍人家还晓得有些假借。

子渊再住几时，人头渐熟，就换个地方，搬到小东门外，连邻居都认不出来了。

只有几个知事的在背后猜疑道：“闻得马麟如是前任太爷带去了，为甚么还在这边？”那邻居听见，就述这句话来转问子渊。子渊恐怕露出马脚，想句巧话对他道：“这句话也不为无因。他原要强我同去，我因离不得这边，转荐一个舍亲叫做万子渊，随他去了，所以人都误传是我。”邻舍听了这句话，也就信以为实。

过上半年，子渊因看病染了时气，自己大病起来。自古道：“卢医不自医。”千方百剂，再救不好，不上几时，做了异乡之鬼。身边没有亲人，以前积聚的东西，尽为雇工人与地所得，同到江都县递一张报呈，知县批着地方收殓。地方就买一口棺木，将尸首盛了，抬去丢在新城脚下，上面刻一行字道：“江西医士马麟如之柩。”待他亲人好来识认。

却说子渊在日，止托葛巾客人寄得那封家信，只说信中之物尽勾安家，再过一年半载寄信未迟。谁想葛巾客人因贪小利，竟将所寄之银买做货物，往浙江发卖，指望翻个筋头，趁些利钱，依旧将原本替他寄回。不想到浙江卖了货物，回至邬镇地方，遇着大伙强盗，身边银两尽为所劫。正愁这注信、银不能着落，谁想回到扬州，见说马医生已死，就知道是万子渊了。

原主已没，无所稽查，这宗银子落得送与强盗，连空信都弃之水中，竟往别处营生去了。却说罗氏、莫氏见丈夫去后，音信杳然，闻得人说在扬州行道，就着仆往扬州访问。老仆行至扬州，问到原旧寓处，方才得知死信。

老仆道：“我家相公原与万官人同来，相公既死，他就该赶回报信，为甚么不见回来，如今到那里去了？”邻舍道：“那姓万的是他荐与前任太爷，带往陕西去了。姓万的去在前，他死在后，相隔数千里，那里晓得他死，赶回来替你报信？”

老仆听到此处，自然信以为真。寻到新城脚下，抚了棺木，痛哭一常身边并无盘费，不能装载还家，只得

赶回报讣。

罗氏、莫氏与碧莲三人闻失所天，哀恸几死，换了孝服，设了灵位，一连哭了三日，闻者无不伤心。到四五日上，罗氏、莫氏痛哭如前，只有碧莲一人虽有悲凄之色，不作酸楚之声，劝罗氏、莫氏道：“死者不可复生，徒哭无益，大娘、二娘还该保重身子，替相公料理后事，不要哭坏了人。”罗氏、莫氏道：“你是有去路的，可以不哭；我们一生一世的事止于此了，即欲不哭，其可得乎？”碧莲一片好心，反讨一场没趣。只见罗氏、莫氏哭到数日之后，不消劝得，也就住了。起先碧莲所说料理后事的话，第一要催他设处盘费，好替家主装丧；第二要劝想条生计，好替丈夫守节。只因一句”有去路”的话，截住谋臣之口，以后再不敢开言。还只道他止哀定哭之后，自然商议及此。谁想过了一月有余，绝不提起”装丧”二字。碧莲劳忍耐不过，只得问道：“想公的骸骨抛在异乡，不知大娘、二娘几时差人去装载？”罗氏道：“这句好听的话我家主婆怕不会说，要你做通房的开口？千里装丧，须得数十金盘费，如今空拳白手，那里借办得来？只好等有顺便人去，托他焚化了捎带回来，埋在空处，做个记念罢了。孤儿寡妇之家，那里做得争气之事？”莫氏道：“依我的主意，也不要去装，也不要去化，且留他停在那边，待孩子大了再做主意。”

碧莲平日看见他两个都有私房银子藏在身边，指望各人拿出些来，凑作舟车之费，谁想都不肯破悭，说出这等忍心害理的话，碧莲心上好生不平。欲待把大义至情责备他几句，又怕激了二人之怒，要串通一路逼他出门，以后的过失就没人规谏。

只得用个以身先人之法去感动他，就对二人道：“碧莲昨日与老苍头商议过了，扶榇之事，若要独雇船只，所费便多；倘若搭了便船，顺带回来，也不过费得十金之数。碧莲闲空时节替人做些针指，今日半分，明日三厘，如今凑集起来，只怕也有一半，不知大娘、二娘身边可凑得那一半出？万一凑不出来，我还有几件青衣，总则守孝的人，三年穿着不得，不如拿去卖了，凑做这桩大事。也不枉相公收我一常说便是这等说，也还不敢自专，但凭大娘、二娘的主意。”罗氏、莫氏被他这几句话说得满面通红，那些私房银子，原要藏在身边，带到别人家去帮贴后夫的，如今见他说得词严义正，不敢回个没有，只得齐声应道：“有是有几两，只因不勾，所以不敢行事，如今既有你一半做主，其余五两自然是我们凑出来了，还有甚么说得？”碧莲就在身边摸出一包银子，对二人当面解开，称来还不上五两，若论块数，竟有上千。罗氏、莫氏见他欣然取出，知道不是虚言，只得也去关了房门，开开箱笼，就如做贼一般，解开荷包，拈出几块，依旧藏了。每人称出二两几钱，与碧莲的凑成十两之数，一齐交与老仆。老仆竟往扬州，不上一月，丧已装回，寻一块无碍之地，将来葬了。

却说罗氏起先的主意，原要先嫁碧莲，次嫁莫氏，将他两人的身价，都凑作自己的妆奁，或是坐产招夫，或是挟资往嫁的。

谁想碧莲首倡大义，今日所行之事，与当初永诀之言，不但迥然不同，亦且判然相反，心上竟有些怕他起来，遣嫁的话，几次来在口头，只是不敢说出。

看见莫氏的光景，还是欺负得的，要先打发他出门，好等碧莲看样，又多了身边一个儿子。若教他带去，怕人说有嫡母在家，为何教儿子去随继父？若把他留在家中，又怕自己被他缠住，后来出不得门。立在两难之地，这是罗氏的隐情了。

莫氏胸中又有一番苦处。一来见小似他的当嫁不肯嫁，大似他的要嫁不好嫁，把自己夹在中间，动弹不得。二来懊恨生出来的孽障，大又不大，小又不校若还有几岁年纪，当得家僮使唤，娶的人家还肯承受；如今不但无用，反要磨人，那个肯惹别人身上的虱，到自己身上去搔？索性是三朝半月的，或者带到财主人家，拚出得几两银子，雇个乳娘抚养，待大了送他归宗；如今日夜钉在身边，啼啼哭哭，那个娶亲的人不图安逸，肯容个芒刺在枕席之间？这都是莫氏心头说不出的苦楚，与罗氏一样病源，两般症候。每到欲火难禁之处，就以哭夫为名，悲悲切切，自诉其苦。

只有碧莲一人，眼无泪迹，眉少愁痕，倒比家主未死之先，更觉得安闲少累。罗氏、莫氏见他安心守寡，不想出门，起先畏惧他，后来怨恨他，再过几时，两个不约而同都来磨灭他。

茶冷了些，就说烧不滚；饭硬了些，就说煮不熟。无中生有，是里寻非，要和他吵闹。碧莲只是逆来顺受，再不与他认真。

且说莫氏既有怨恨儿子之心，少不得要见于词色，每到他啼哭之时，不是咒，就是打，寒不与衣，饥不与食，忽将掌上之珠，变作眼中之刺。罗氏心上也恨这个小冤家掣他的肘，起先还怕莫氏护短，怒之于中不能形之于外，如今见他生母如此，合着古语二句：自家骨肉尚如此，何况区区陌路人。那孩子见母亲打骂，自然啼啼哭哭，去投奔大娘。谁想躲了雷霆，撞着霹雳，不见菩萨低眉，反惹金刚怒目。甫离襁褓的赤子，怎经得两处折磨，不见长养，反加消缩。碧莲口中不说，心上思量道：“二人将不利于孺子，为程婴、杵臼者，非我而谁？”每见孩子啼哭，就把他搂在怀中，百般哄诱。又买些果子，放在床头，晚间骗他同睡。

那孩子只要疼热，那管亲晚，睡过一两夜，就要送还莫氏，他也不肯去了。莫氏巴不得遣开冤孽，才好脱身，那里还来索其故物。罗氏对莫氏道：“你的年纪尚小，料想守不到头。起先孩子离娘不得，我不好劝你出门；如今既有碧莲抚养，你不如早些出门，省得辜负青年。”莫氏道：“若论正理，本该在家守节，只是家中田地稀少，没有出息，养不活许多闲人，既蒙大娘分付，我也只得去了。只是我的孽障，怎好遗累别人？他虽然跟住碧莲，只怕碧莲未必情愿。万一走到人家，过上几日，又把孩子送来，未免惹人憎恶。求大娘与他说个明白：他若肯认真抚养，我就把孩子交付与他，只当是他亲生亲养，长大之时就不来认我做娘，我也不怪；若还只顾眼前，不管后日，欢喜之时领在身边，厌烦之时送来还我，这就成不得了。”碧莲立在旁边，听了这些说话，就不等罗氏开口，欣然应道：“二娘不须多虑，碧莲虽是个丫鬟，也略有些见识，为甚么马家的骨血，肯拿去送与别人？莫说我不送来还你，就是你来取讨，我也决不交付，你要去只管去。碧莲在生一日，抚养一日；就是碧莲死了，还有大娘在这边，为甚么定要累你？”罗氏听他起先的话，甚是欢喜，道他如今既肯担当，明日嫁他之时，若把儿子与他带去，料也决不推辞；及至见他临了一句，牵扯到自己身上，未免有些害怕起来。

又思量道：“只有你这个呆人，肯替别人挑担，我是个伶俐的人，怎肯做从井救人之事？不如趁他高兴之时，把几句硬话激他，再把几句软话求他，索性把我的事也与他说个明白。

他若乘兴许了，就是后面翻悔，我也有话问他，省得一番事业作两番做。”就对他道：“碧莲，这桩事你也要斟酌，孩子不是容易领的，好汉不是容易做的，后面的日子长似前边，倘若孩子磨起人来，日不肯睡，夜不肯眠，身上溺尿，被中撒屎，弄教你哭不得，笑不得，那时节不要懊悔。你是出惯心力的人，或者受得这个累起，我一向是爱清闲，贪自在的，宁可一世没有儿子，再不敢讨这苦吃。你如今情愿不情愿，后面懊悔不懊悔，都趁此时说个明白，省得你惹下事来，到后面贻害于我。”

碧莲笑一笑道：“大娘莫非因我拖了那个尾声，故此生出这些远虑么？方才那句话，是见二娘疑虑不过，说来安慰他的，如何认做真话？况且我原说碧莲死了，方才遗累大娘。碧莲肯替家主抚孤，也是个女中义士，天地有知，死者有灵，料想碧莲决不会死。碧莲不死，大娘只管受清闲，享自在，决不教你吃苦。我也晓得孩子难领，好汉难做，后来日子细长，只因看不过孩子受苦，忍不得家主绝嗣，所以情愿做个呆人，自己讨这苦吃。如今一言既出，驷马难追，保得没有后言，大娘不消多虑。”罗氏道：“这等说来，果然是个女中义士了。莫说别人，连我也学你不得。既然如此，我还有一句话，也要替你说过。二娘去后，少不得也要寻分人家打发你，到那时节，你须要把孩子带去，不可说在家一日，抚养一日，跨出门槛，就不干你的事，又依旧累起我来。”碧莲道：“大娘在家，也要个丫鬟服事，为甚么都要打发出去？难道一分人家，是大娘一个做得来的？”罗氏见他问到此处，不好糊涂答应，就厚着脸皮道：“老实对你讲，莫说他去之后你住不牢，就是你去之后，连我也立不定了。”碧莲听了这句话，不觉目睁口呆，定了半晌，方才问道：“这等说来，大娘也是要去的了？请问这句说话真不真，这个意思决不决？也求大娘说个明白，等碧莲好做主意。”罗氏高声应道：“有甚么不真？有甚么不决？你道马家有多少田产，有几个亲人？难道靠着这个尺把长的孩子，教我呷西风、吸露水替他守节不成？”碧莲点点头头：“说得是，果然没有靠傍，没有出息。从来的节妇都出在富贵人家，绩麻拈草的人如何守得寡住？这等大娘也请去，二娘也请去，待碧莲住在这边，替马氏一门做个看家狗罢。”罗氏与莫氏一齐问道：“我们若有了人家，这房户里的东西，少不得都要带去。

你一个住在家中，把甚么东西养生？教何人与你做伴？”碧莲道：“不妨，我与大娘、二娘不同，平日不曾受用得惯，每日只消半升米、二斤柴就过得去了。那六七十岁的老苍头，没有甚么用处，料理大娘、二娘不要，也叫他住在家中，尽可以看门守户。若是年纪少壮的，还怕男女同居，有人议论；他是半截下土的人，料想不生物议。等他天年将尽，孩子又好做伴了。

这都是一切小事，不消得二位主母费心，各请自便就是。”罗氏、莫氏道：“你这句话若果然出于真心，就是我们的恩人了，请上受我们一拜。”碧莲道：“主母婢妾，分若君臣，岂有此理？”罗氏、莫氏道：“你若肯受拜，才见得是真心，好待我们去寻头路；不然，还是饥讽我们的话，依旧作不得准。”碧莲道：“这等恕婢子无状了。”就把孩子抱在怀中，朝外而立，罗氏、莫氏深深拜了四拜。碧莲的身子就像泥塑大雕的一般，挺然直受，连“万福”也不叫一声。罗氏、莫氏得了这个替死之人，就如罪囚释了枷锁，肩夫丢了重担，那里松得过？连夜叫媒婆寻了人家，席卷房中之物，重做新人去了。

碧莲揽些女工针指，不住的做，除三口吃用之外，每日还有羡余，时常买些纸钱，到坟前烧化，便宜了个冒名替死的万子渊，鹘鹘突突在阴间受享。这些都是后话。

却说马麟如自从随了主人，往陕西赴任，途中朝夕盘桓，比初时更加亲密。主人见他气度舂容，出言彬雅，全不像个术士，闲中问他道：“看兄光景，大有儒者气象，当初一定习过举业的，为甚么就逃之方外，隐于壶中？”麟如对着知己，不好隐瞒，就把自家的来历说了一遍。

主人道：“这等说来，兄的天分一定是高的了。如今尚在青年，怎么就隳了功名之志？待学生到任之后，备些灯火之资，寻块养静之地，兄还去读起书来。遇着考期，出来应试，有学生在那边，不怕地方攻冒籍。倘若秋闱高捷，春榜联登，也不枉与学生相处一番。以医国之手，调元燮化，所活之人必多，强如以刀圭济世，吾兄不可不勉。”麟如受了这番奖励，不觉死灰复燃，就立起身来，长揖而谢。主人莅任之后，果然依了前言，差人往萧寺之中讨一间静室，把麟如送去攻书，适馆授餐，不减缁衣之好。

未及半载，就扶持入学；科闱将近，又荐他一名遗才。麟如恐负知己，到场中绎想抽思，恨不得把心肝一齐呕出。三场得意，挂出榜来，巍然中了。少不得公车之费，依旧出在主人身上。麟如经过扬州，教人去访万子渊，请到舟中相会。地方回道：“是前任太爷请去了。”麟如才记起当初冒名的话，只得分付家人，倒把自家的名字去访问别人。

那地方邻舍道：“人已死过多时，骨殖都装回去了，还到这边来问？”麟如虽然大惊，还只道是他自己的亲人来收拾回去，那里晓得其中就里？及至回到故乡，着家人先去通报，教家中唤吹手轿夫来迎接回去。

那家人是中后新收的，老仆与碧莲都不认得，听了这些话，把他啐了几声道：“人家都不认得，往内室里乱走，岂不闻’疾风暴雨，不入寡妇之门’？我家并没有人读书，别家中举，干得我家屁事？还不快走？”家人赶至舟中，把前话直言告禀。

麟如大诧，只说妻子无银使用，将房屋卖与别家，新人不识旧主，故此这般回覆，只得自己步行而去，问其就里。

谁想跨进大门，把老仆吓了一跳，掉转身子往内飞跑，对着碧莲大喊道：“不好了，相公的阴魂出现了！”碧莲正要问他原故，不想麟如已立在面前，碧莲吓得魂不附体，缩了几步，立住问道：“相公，你有甚么事放心不下，今日回来见我？莫非记挂儿子么？我好好替你抚养在此，不曾把与他们带去。”

麟如定着眼睛把碧莲相一会，又把老仆相一会，方才问道：“你们莫非听了讹言，说我死在外面了么？我好好一人，如今中了回来，你们不见欢喜，反是这等大惊小怪，说鬼道神，这是甚么原故？”只见老仆躲在屏风背后，伸出半截头来答应道：“相公，你在扬州行医，害病身死，地方报官买棺材收殓了，丢在新城脚下，是我装你回来殡葬的，怎么还说不曾死？如今大娘、二娘虽嫁，还有莲姐在家，替你抚孤守节，你也放得下了，为甚么青天白日走回来吓人？我们吓吓也罢了，小官是你亲生的，他如今睡在里边，千万不要等他看见。吓杀了他，不干我们的事。”说完，连半截头也缩进去了。

麟如听到此处，方才大悟道：“是了是了。原来是万子渊的原故。”就对碧莲道：“你们不要怕，走近身来听我讲。”

碧莲也不向前，也不退后，立在原处应道：“相公有甚么未了之言，讲来就是。阴阳之隔，不好近身。碧莲还要留个吉祥身子替你扶孤，不要怪我疑忌。”麟如立在中堂，就说自己随某官赴任，教子渊冒名行医，子渊不幸身死，想是地方不知真伪，把他误认了我，讹以传讹，致使你们装载回来，这也是理之所有的事；后来主人劝我弃了医业，依旧读书赴考，如今中了乡科，进京会试，顺便回来安家祭祖，备细说了一遍。又道：“如今说明白了，你们再不要疑心，快走过来相见。”碧莲此时满肚惊疑都变为狂喜，慌忙走下阶来，叩头称贺。

老仆九分信了，还有一分疑虑，走到街檐底下，离麟如一丈多路，磕了几个头。起来立在旁边，察其动静。

麟如左顾右盼，不见罗氏、莫氏，就问碧莲道：“他方才说大娘、二娘嫁了，这句话是真的么？”碧莲低着头，不敢答应。麟如又问老仆，老仆道：“若还不真，老奴怎么敢讲？”

麟如道：“他为甚么不察虚实，就嫁起人来？”老仆道：“只因信以为实，所以要想嫁人；若晓得是虚，他自然不嫁了。”

麟如道：“他两个之中，还是那一个要嫁起？”老仆道：“论出门的日子，虽是二娘先去几日；若论要嫁的心肠，只怕也难分先后。一闻凶信之时，各人都有此意了。”麟如道：“他肚里的事，你怎么晓得？”老仆道：“我回来报信的时节，见他不肯出银子装丧，就晓得各怀去意了。”麟如道：“他既舍不得银子，这棺材是怎么样回来的？”老仆道：“说起来话长，请相公坐了，容老奴细禀。”碧莲扯一把交椅，等麟如坐了，自己到里面去看孩子。老仆就把碧莲倡议扶柩，罗氏不肯，要托人烧化；莫氏又教丢在那边，待孩子大了再处。亏得碧莲捐出五两银子，才引得那一半出来；自己带了这些盘缠，往扬州扶棺归葬的话说了一段，留住下半段不讲，待他回了才说。

麟如道：“我不信碧莲这个丫头就有恁般好处。”老仆道：“他的好处还多，只是老奴力衰气喘，一时说他不荆相公也不消问得，只看他此时还在家中，就晓得好不好了。”麟如道：“也说得是。但不知他为甚么原故，肯把别人的儿子留下来抚养，我又不曾有甚么好处到他，他为何肯替我守节？你把那两个淫妇要出门的光景，与这个节妇不肯出门的光景，备细说来我听。”老仆又把罗氏、莫氏一心要嫁，只因孩子缠住了身，不好去得，把孩子朝打一顿，暮咒一顿，磨得骨瘦如柴；碧莲看不过，把他领在身边，抱养熟了。后来罗氏要嫁莫氏，莫氏又怕送儿子还他，教罗氏与碧莲断过。碧莲力任不辞。罗氏见他肯挑重担，情愿把守节之事让他，各人磕他四个头，欢欢喜喜出门去了的话，有头有脑说了一遍。

麟如听到实处，不觉两泪交流。正在感激之时，只见碧莲抱了孩子，走到身边道：“相公，看看你的儿子，如今这样大了。”麟如张开两手，把碧莲与孩子一齐搂住，放声大哭，碧莲也陪他哭了一场，方才叙话。麟如道：“你如今不是通房，竟是我的妻子了；不是妻子，竟是我的恩人了。我的门风被那两个淫妇坏尽，若不亏你替我争气，我今日回来竟是丧家狗了。”又接过儿子，抱在怀中道：“我儿，你若不是这个亲娘，被淫妇磨作齑粉了，怎么捱得到如今，见你亲爷的面？快和爹爹一齐拜谢恩人。”说完，跪倒就拜，碧莲扯不住，只得跪在下面同拜。

麟如当晚重修花烛再整洞房，自己对天发誓，从今以后与碧莲做结发夫妻，永不重婚再娶。这一夜枕席之欢自然加意，不比从前草草。竣事之后，搂着碧莲问道：“我当初大病之时，曾与你们永诀，你彼时原说要嫁的，怎么如今倒守起节来？你既肯守节，也该早对我讲，待我把些情意到你，此时也还过意得去。为甚么无事之际倒将假话骗人，有事之时却把真情为我？还亏得我活在这边，万一当真死了，你这段苦情教谁人怜你？”说罢，又泪下起来。

碧莲道：“亏你是个读书人，话中的意思都详不出。我当初的言语，是见他们轻薄我，我气不过，说来讥诮他们的，怎么当做真话？他们一个说结发夫妻与婢妾不同，一个说只有守寡的妻妾，没有守寡的梅香。分明见得他们是节妇，我是随波逐浪的人了；分明见得节妇只许他们做，不容我手下人僭位的了。我若也与他们一样，把牙齿咬断铁钉，莫说他们不信，连你也说是虚言。我没奈何，只得把几句绵里藏针的话，一来讥讽他们，二来暗藏自己的心事，要你把我做个防凶备吉之人。

我原说若还孤儿没人照管，要我抚养成人，我自然不去。如今生他的也嫁了，抚他的也嫁了，当初母亲多不过，如今半个也没有，我如何不替你抚养？我又说你百年以后，若还没人守节，要我烧钱化纸，我自然不去。如今做大的也嫁了，做小的也嫁了。当初你家风水好，未死之先，一连就出两个节妇；后来风水坏了，才听得一个死信，把两个节妇一齐遣出大门，弄得有墓无人扫，有屋无人住，我如何不替你看家？这都是你家门不幸，使妻妾之言不验，把梅香的言语倒反验了。如今虽有守寡的梅香，不见守寡的妻妾，到底是桩反事，不可谓之吉祥。还劝你赎他们转来，同享富贵。待你百年以后，使大家践了前言，方才是个正理。”麟如惭愧之极，并不回言。

在家绸缪数日，就上公车，春闱得意，中在三甲头，选了行人司。未及半载，赍诏还乡，府县官员，都出郭迎接，锦衣绣裳，前呼后拥，一郡之中，老幼男妇，人人争看。

罗氏、莫氏见前夫如此荣耀，悔恨欲死，都央马族之人劝麟如取赎。那后夫也怕麟如的势焰，情愿不取原聘，白白送还。

马族之人，恐触麟如之怒，不好突然说起，要待举贺之时，席间缓缓谈及。

谁想麟如预知其意，才坐了席，就点一本朱买臣的戏文，演到覆水难收一出，喝采道：“这才是个男子！”众人都说事不谐矣，大家绝口不提，次日回覆两家。

罗氏的后夫放心不下，又要别遣罗氏，以绝祸根，终日把言语伤触他，好待他存站不祝当面斥道：“你当初要嫁的心也太急了些，不管死信真不真，收拾包裹竟走，难道你的枕头边一日也少不得男子的？待结发之情尚且如此，我和你半路相逢，那里有甚么情意？男子志在四方，谁人没有个离家的日子，我明日出门，万一传个死信回来，只怕我家的东西又要卷到别人家去了。与其死后做了赔钱货，不如生前活离，还不折本。”罗氏终日被他凌辱不过，只得自缢而死。

莫氏嫁的是个破落户，终日熬饥受冻，苦不可言，几番要寻死，又痴心妄想道：“丈夫虽然恨我，此时不肯取赎，儿子到底是我生的，焉知他大来不劝父亲赎我？”所以熬着辛苦，耐着饥寒，要等他大来。

及至儿子长大，听说生母从前之事，愤恨不了，终日裘马翩翩，在莫氏门前走来走去，头也不抬一抬。莫氏一日候他经过，走出门来，一把扯住道：“我儿，你嫡嫡亲亲的娘在这里，为何不来认一认？”儿子道：“我只有一个母亲，现在家中，那里还有第二个？”莫氏道：“我是生你的，那是领你的。你不信，只去问人就是。”儿子道：“这等待我回去问父亲，他若认你为妻，我就来认你为母；倘若父亲不认，我也不好来冒认别人。”莫氏再要和他细说，怎奈他扯脱袖子，头也不回，飘然去了。从此以后，宁可迂道而行，再不从他门首经过。

莫氏以前虽不能够与他近身说话，还时常在门缝之中张张他的面貌，自从这番抢白之后，连面也不得见了，终日捶胸顿足抢地呼天，怨恨而死。

碧莲向不生育，忽到三十之外，连举二子，与莫氏所生，共成三凤。后来麟如物故，碧莲二子尚小，教诲扶持，俱赖长兄之力。长兄即莫氏所生。碧莲当初抚养孤儿，后来亦得孤儿之报，可见做好事的原不折本，这叫做皇天不负苦心人也。